L'ancienne vedette de la NBA Charles Smith a estimé vendredi que le match organisé en Corée du Nord par le basketteur star Dennis Rodman, et auquel il participait, avait rempli sa mission "de passerelle culturelle".
"Au nom de tous les joueurs qui ont participé à ce voyage, ce qu'on pourrait probablement dire de mieux, c'est que notre mission était de faire du basket une sorte de passerelle culturelle, et que nous avons accompli cette mission", a déclaré M. Smith à la presse à l'aéroport de Pékin.
L'ex-joueur des New York Knicks était de retour de Pyongyang, où il a pris part mercredi à un match de gala organisé par Dennis Rodman, autre ancienne vedette de la NBA, pour célébrer l'anniversaire du dirigeant nord-coréen Kim Jong-Un --une initiative controversée.
Charles Smith a assuré vendredi qu'il n'avait "aucun regret": "Tout le monde parmi nous est d'accord sur le fait que ce voyage était tout simplement incroyable", s'est-il exclamé.
Rodman, connu pour ses excentricités et ses tatouages, a noué des liens personnels inattendus avec le jeune Kim, un passionné de basket qu'il avait qualifié d'"ami pour la vie". Il s'agissait de sa quatrième visite en un an en Corée du Nord.
Peu avant le match de mercredi, qui opposait des vétérans de la NBA à une équipe nord-coréenne, Dennis Rodman avait entonné un sirupeux "Happy birthday to you" à l'attention du dirigeant nord-coréen, agitant les bras vers le public tandis que ses coéquippiers tapaient dans leurs mains avec enthousiasme.
Le flamboyant ex-joueur des Chicago Bulls ne faisait pas partie vendredi des passagers arrivant à Pékin en provenance de Pyongyang.
Ses séjours répétés à Pyongyang ont provoqué quelques remous aux Etats-Unis, où certains l'accusent de sympathiser avec le dirigeant d'un régime totalitaire.
Alors que Rodman avait dit rêver d'une "diplomatie du basket", il a été fortement critiqué pour ne jamais aborder la question des droits de l'homme ou le cas du missionnaire américain Kenneth Bae, détenu en Corée du Nord et condamné à 15 ans de prison.
Jeudi, Dennis Rodman s'était platement excusé pour des propos télévisés dans lesquels il avait suggéré que ce missionnaire méritait sa condamnation, expliquant qu'il était stressé et qu'il avait bu lors de cet entretien.
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