Le très populaire gouverneur du New Jersey Chris Christie s'est publiquement excusé jeudi et a licencié une collaboratrice, cherchant à se dépêtrer d'un scandale politique impliquant son entourage, qui pourrait mettre à mal ses ambitions présidentielles pour 2016.
"Je viens ici aujourd'hui pour présenter mes excuses (...) Je suis embarrassé et humilié par le comportement de certains membres de mon équipe", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse de près de deux heures, durant laquelle il a annoncé avoir licencié avec effet immédiat sa chef de cabinet adjointe, Bridget Anne Kelly.
Des courriels et SMS explosifs avaient révélé mercredi que Mme Kelly avait initié en août dernier la fermeture de plusieurs voies d'accès au pont George Washington, énorme artère reliant le New Jersey à New York, apparemment pour se venger d'un maire démocrate qui avait refusé de soutenir M. Christie durant sa campagne de réélection.
Le procureur fédéral du New Jersey a fait savoir jeudi qu'une enquête allait être ouverte sur cette fermeture, à l'époque présentée comme une "étude de trafic". Elle avait causé des embouteillages monstres pendant plusieurs jours, notamment dans la ville de Fort Lee, dont l'accès au pont avait été réduit de 4 à 1 voie.
"Je ne savais pas, je n'ai été aucunement impliqué", a insisté M. Christie, républicain modéré qui a soigneusement construit une image de rassembleur bipartite, au franc-parler honnête et rafraîchissant, dans la perspective de 2016.
Il a affirmé qu'il avait été trompé, trahi, que Mme Kelly lui avait menti, et qu'il n'avait jamais été informé par son entourage.
M. Christie a dénoncé un comportement d'une "stupidité abjecte", "sans coeur", il s'est dit "triste", "abasourdi", affirmant même qu'il avait "le coeur brisé". Il a insisté sur le fait que cela ne représentait pas la "culture" de son administration.
"Je m'excuse pour avoir échoué en tant que gouverneur à comprendre plus tôt la vraie nature de ce problème", a ajouté M. Christie, rappelant qu'il y a quatre semaines, il avait fait interroger toute son équipe sur la fermeture des voies.
Avant cette fermeture, Mark Solovich, le maire démocrate de Fort Lee, avait refusé de soutenir M. Christie.
Ces courriels explosifs publiés mercredi ont montré que Mme Kelly avait initié cette fermeture.
"C'est le moment pour des problèmes de circulation à Fort Lee", avait-elle écrit le 13 août dans un courriel à David Wildstein, nommé par M. Christie à l'Autorité portuaire de New York et du New Jersey, qui contrôle les ponts.
"Compris", avait-il répondu.
Le 10 septembre, le maire de Fort Lee, qui n'avait pas été prévenu de cette fermeture, avait appelé à l'aide un haut responsable de l'Autorité portuaire, Bill Baroni, expliquant que les enfants ne pouvaient pas arriver à l'école en raison des embouteillages.
- "Ai-je tort de sourire ?", avait envoyé par texto une minute après une personne non identifiée à une autre.
- "Non", avait répondu son interlocuteur.
- "Je me sens mal pour les enfants", avait répondu la première personne par SMS.
"Ce sont les enfants des électeurs de Buono", avait répondu l'autre, en référence à la démocrate Barbara Buono, très largement battue en novembre par M. Christie.
Alors que la présidentielle de 2016 fait déjà largement débat aux Etats-Unis, les démocrates se sont immédiatement emparés de ce "Bridgegate".
"C'est lui (Christie) le responsable de ce bazar", a déclaré le Représentant du New Jersey Bill Pascrell. "Comment a-t-il pu créer une telle culture dans ses bureaux, permettant à ses responsables de penser que ce comportement, et que cette vengeance étaient acceptables? ", a renchéri la présidente du Comité national démocrate et Représentante de Floride Debbie Wasserman.
Wildstein, qui a démissionné le mois dernier, a comparu jeudi devant une commission de la législature du New Jersey. Il a invoqué son droit à rester silencieux, refusant de répondre aux questions sur ses échanges de mails avec Mme Kelly.
bd/rap