Le favori Wild Oats XI des Australiens Bob Oatley et Mark Richards, sextuple vainqueur de la Sydney-Hobart à la voile, a repris vendredi la tête de la 69e édition au supermaxi Perpetual Loyal, son seul rival jusqu'ici.
Anthony Bell et Perpetual Loyal avaient pris 10 milles d'avance dans la matinée (heure locale). Mais en fin d'après-midi, Wild Oats XI est repassé 5 milles devant à mi-course, alors que les deux voiliers avaient franchi l'extrémité sud-est de l'Australie pour s'engager dans le détroit de Bass vers l'île de Tasmanie, loin devant le reste de la flotte.
"Cette course est incroyable", a lancé Anthony Bell. "Qui aurait cru que nous serions en tête ce matin au réveil et que cela change aussi vite quand le vent a baissé?"
Le skipper ne s'est pas avoué vaincu pour autant, mais il a amèrement regretté cet adoucissement des conditions de course, expliquant qu'une météo plus difficile profiterait davantage à son voilier, plus grand et plus lourd: "Il nous reste simplement à laisser le bateau avancer, et rester au contact en attendant une remontée du vent. Mais le problème, c'est qu'il semble n'y avoir de vent nulle part".
Les dernières prévisions météo faisaient état en effet d'un calme persistant pour la journée, avant une dégradation sévère samedi, sans doute réservée à l'arrière-garde de la course.
Derrière les deux leaders, la chasse est menée par les deux supermaxis Ragamuffin 100, dauphin de Wild Oats XI l'an dernier, et Wild Thing, et deux classe Volvo 70, le Néo-Zélandais Giacomo et Black Jack. Suivent encore Beau Geste (Hong Kong) et le 60 pieds Ichi Ban. "On essaie de s'accrocher aux basques de quelques-uns des gros bateaux", a reconnu le navigateur d'Ichi Ban, Will Oxley.
La Sydney-Hobart se dispute sur 628 milles nautiques entre le continent et le sud de l'île de Tasmanie. Les conditions de course rendent peu probable une mise en danger du record de l'épreuve, détenu par Wild Oats XI depuis l'an dernier en 1 jour 18 heures 23 minutes et 12 secondes.
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