Ce fut un dimanche de Matt: pour Mario, vainqueur dimanche du slalom de Val d'Isère, sa 15e victoire en Coupe du monde de ski alpin, et la 14e en slalom, le jour même où son cadet Andreas triomphait en ski cross à Val Thorens, toujours en Savoie.
Le plus vite sur le 1er parcours, Matt a devancé, au total des deux manches, le Suédois Mattias Hargin et l'Italien Patrick Thaler de 53 et 78/100e.
Les fautes en 1re manche d'une litanie de ténors, notamment le grand favori autrichien Marcel Hirscher, qui restait sur une série de dix podiums entre les piquets serrés, ont libéré des places.
Matt n'avait plus gagné depuis plus de 33 mois (Kranjska Gora, le 6 mars 2011). Avant le 3e +top 3+ de sa carrière, Hargin devait remonter au 25 janvier 2011 à Schladming, où il s'était classé 3e. Et Thaler, encore plus loin, le 25 janvier 2009 à Kitzbühel (3e).
Outre Hirscher, qui ne s'est pas qualifié pour le second parcours (41e et dernier à 4 sec 06), le jeune Français Alexis Pinturault, vainqueur l'an dernier, est sorti du tracé. Comme le champion olympique italien Giuliano Razzoli et, encore, l'Autrichien Manfred Pranger.
"C'est un jour spécial", a donc consenti Mario Matt, le slalomeur qui parle à l'oreille des chevaux -il possède une trentaine de pur-sang arabe chez lui à Skt Anton.
"Vous me dites que j'ai aussi égalé, avec 14 victoires en slalom, le record autrichien de Benjamin Raich. C'est bien", a-t-il remarqué. Avant d'ajouter: "C'est donc une journée spéciale. Mais, vous savez, je prends course après course. Et les jeux Olympiques, c'est encore loin."
La journée fut d'autant plus mémorable que le skieur du Vorlalberg, double champion du monde (2001, 2007), entre dans l'histoire comme le plus vieux vainqueur en Coupe du monde en slalom, à 34 ans huit mois et six jours.
Pour ne pas être en reste, Thaler revendique être le plus ancien sur le podium, toujours en slalom, à 35 ans huit mois et 23 jours. Avec ses 28 printemps, Hargin paraît un gamin.
Thaler et Matt, du haut de leur vécu, passent beaucoup de temps à se préparer à la maison. Le skieur du Val Sarentino, près de Bolzano (nord-est), avait ainsi renoncé cet été à la préparation estivale en Amérique du Sud.
Matt, qui a besoin désormais "de fraîcheur", avait lui aussi évité le long aller-retour transatlantique.
Vous avez dit expérience? C'est le cas d'une autre revenant, le Français Jean-Baptiste Grange, opéré deux fois au genou droit, en 2010 et 2012. Quatrième, le champion du monde 2011 a réalisé son meilleur résultat depuis plus de deux ans.
La journée sans Hirscher fait l'affaire du Norvégien Aksel Lund Svindal qui, sans prendre le départ dimanche, reste le patron du général (360 points à 335 pour l'Autrichien).
Pourtant, le funambule salzbourgeois a quitté la Savoie presque soulagé, au lendemain il est vrai de son succès en slalom géant.
"Au moins, j'en ai fini avec la question sur ma série. Et puis j'ai eu la confirmation que j'étais rapide", a-t-il noté.
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