L'opérateur européen Arianespace a annoncé la signature samedi d'un contrat portant sur l'achat de 18 lanceurs Ariane 5 supplémentaires au constructeur Astrium, filiale d'EADS, pour un montant total de plus de deux milliards d'euros.
Le contrat a été signé au centre spatial de Kourou en présence du président français Francois Hollande, en visite en Guyane depuis vendredi.
Les fusées doivent être lancées à partir de 2017 et s'ajoutent aux 35 qui avaient déjà été commandées en 2009, a précisé Arianespace dans un communiqué.
"C'est un contrat qui représente trois années supplémentaires de livraisons de lanceurs Ariane 5", a souligné auprès de l'AFP François Auque, président d'Astrium, indiquant que "ce nouveau contrat représente 6.000 emplois pour la filière lanceurs en Europe".
Le programme Ariane 5 concerne 550 entreprises (dont plus de 20% de PME) dans 12 pays européens, selon le groupe.
"Au terme d'une année record en prises de commandes, ce contrat garantit la pérennité de la filière Ariane tout en améliorant sa compétitivité : c'est donc un acte fort de confiance en l'avenir qui nous permettra d'offrir à nos clients le service le mieux adapté à leurs besoins", a commenté Stéphane Israël, PDG d'Arianespace, cité dans le communiqué.
Arianespace a indiqué qu'un accord-cadre avait été signé en septembre dernier permettant à "Astrium et à ses partenaires industriels d'engager les approvisionnements à long terme et les premières activités de production des lanceurs additionnels".
Des sources industrielles avaient indiqué à l'époque à l'AFP qu'un protocole d'approvisionnement de près de 400 millions d'euros avait été signé entre les deux sociétés, en prévision d'une signature du contrat de commande de 18 lanceurs en décembre.
"Pour Arianespace, cette commande porte à 38 le nombre de lanceurs Ariane 5 en cours de production ou à produire", a précisé la société samedi. "Elle garantit aux clients de l'opérateur européen la pérennité de son offre de service de lancement au Centre Spatial Guyanais jusqu'à la fin de la décennie".
Astrium est le maître d'oeuvre de la fusée européenne Ariane. Cette filiale du groupe aéronautique et de défense européen EADS est le numéro un européen des technologies spatiales. Elle a réalisé en 2012 un chiffre d'affaires de plus de 5,8 milliards d'euros. Astrium doit fusionner l'année prochaine avec la division défense d'EADS, sous le nom d'Airbus Defense and Space.
Arianespace, qui réalise plus de la moitié des lancements de satellites commerciaux dans le monde, opère aussi les fusées Soyouz et Vega depuis le centre de Kourou, en Guyane française.
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