La Nasa cherchait toujours jeudi l'origine d'une panne survenue mercredi soir sur un des circuits de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS), qui pourrait retarder une mission d'approvisionnement à l'avant-poste orbital.
L'agence spatiale américaine a réaffirmé que les six membres d'équipage de la station ne couraient néanmoins aucun danger et qu'ils poursuivaient leurs activités normalement. "L'équipage va très bien et n'a aucun problème", a déclaré Kenny Todd, un responsable de la mission au centre spatial de Houston (Texas, sud des Etats-Unis), interrogé par la télévision de la Nasa.
"Pour le moment, le refroidissement fonctionne de nouveau mais la valve de contrôle du flot de l'ammoniac ne semble pas marcher comme elle le devrait", a-t-il expliqué.
"Cette valve règle la température de l'ammoniac dans le circuit, ce qui est très important pour maintenir la température (...). Si elle tombe trop bas cela déclenche la fermeture du circuit et c'est ce qui est arrivé mercredi", a-t-il expliqué.
"Nous n'avons perdu aucune des fonctions principales grâce à la redondance des systèmes de refroidissement, mais nous ne voulons pas rester dans cette situation longtemps", a insisté le responsable de la Nasa.
Selon lui, les astronautes de la station devront peut-être effectuer une sortie dans l'espace pour remplacer la valve défectueuse, mais la Nasa n'a pas encore pris de décision.
Kenny Todd a précisé qu'il y avait des pièces de rechange à bord de l'ISS pour effectuer la réparation.
En 2010, des astronautes de l'ISS avaient déjà dû sortir dans l'espace pour remplacer une pompe complète, dans l'un des deux circuits de refroidissement de la station.
La Nasa doit aussi décider d'ici lundi de maintenir ou pas le lancement de la capsule non habitée Cygnus, de la société américaine Orbital Science, prévu le 18 décembre, pour sa première mission d'approvisionnement de l'ISS.
Cygnus doit être lancée à partir du centre de vols de Wallops, sur une île proche de la côte de Virginie (est). La capsule avait déjà effectué un vol de démonstration à l'ISS en septembre.
La fenêtre de tir s'étend jusqu'au 21 décembre, voire jusqu'au 22, a indiqué M. Todd.
Le mois dernier, trois astronautes sont revenus sur Terre au terme d'une mission de 166 jours à bord de l'ISS, ramenant avec eux la flamme olympique, qu'ils avaient sortie dans l'espace le 9 novembre, une première dans l'histoire.
js/are