WASHINGTON - L'espace est vaste, mais rien ne dit que nous y vivons en solitaires, après tout. Selon une étude, la Voie lactée fourmille de milliards de planètes de la taille de la Terre, qui orbitent autour d'étoiles ressemblant en tous points à notre soleil, et qui gravitent dans la zone «Boucles d'or» — ni trop chaude, ni trop froide pour la vie humaine.
Pour la première fois, des astronomes utilisant des données de la NASA ont calculé qu'il existe au moins 8,8 milliards d'étoiles accompagnées de planètes de la taille de la Terre dans une zone dite habitable.
L'étude a été publiée lundi dans le journal «Proceedings of the National Academy of Science».
Pour mettre ce portrait en perspective, il existe plus de planètes de la taille de la Terre que de citoyens vivant sur la Terre.
Quant aux chances qu'il y ait de la vie ailleurs, cela signifie qu'«uniquement dans notre Voie lactée, cela représente 8,8 milliards de lancements de dés biologiques», a illustré Geoff Marcy, co-auteur de l'étude et un «chasseur de planètes» de longue date à l'Université de la Californie à Berkeley.
Selon les scientifiques, la prochaine étape sera de détecter de l'atmosphère sur ces planètes à l'aide de puissants télescopes qui n'ont pas encore été créés. De telles démarches permettront de fournir de nouveaux indices sur la possibilité que la vie puisse y exister.
Ces découvertes soulèvent une autre question, selon M. Marcy.
«Si nous ne sommes pas seuls, pourquoi existe-t-il un tel silence dans notre Voie lactée de la part de civilisations avancées?»
Dans notre Voie lactée, environ une étoile sur cinq ayant la taille de notre soleil, sa couleur et son âge compte des planètes ayant la taille approximative de la Terre et se trouvent dans une zone habitable où l'eau peut être liquide, selon de complexes calculs établis à partir de quatre années d'observations menées à l'aide du télescope Kepler de la NASA, dorénavant désuet.
Si les habitants de la Terre pouvaient voyager dans les profondeurs de l'espace, «vous verriez probablement beaucoup d'embouteillages», a blagué Bill Borucki, éminent scientifique à la NASA.
Le télescope Kepler a examiné 42 000 étoiles à l'intérieur d'une infime partie de notre galaxie afin de voir combien il existait de planètes ressemblant à la Terre. Des scientifiques ont ensuite transposé le résultat pour le reste de la galaxie, qui compte des centaines de milliards d'étoiles.
Pour la première fois — les scientifiques ont calculé — et non estimé — quel pourcentage d'étoiles semblables à notre soleil comptent des planètes similaires à la Terre : 22 pour cent, avec une marge d'erreur de plus ou moins huit points de pourcentage.
La scientifique Natalie Batalha dit qu'il faudra scruter plus de données encore avant d'en arriver à un chiffre final.
Il existe environ 200 milliards d'étoiles dans notre galaxie, dont 40 milliards ressemblent à notre soleil, fait remarquer M. Marcy. L'un des co-auteurs de l'étude évalue ce nombre à 50 milliards, ce qui signifie qu'il existerait au moins 11 milliards de planètes comme la nôtre.
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