L'humanité s'est longtemps interrogée afin de savoir si le Soleil était la seule étoile accompagnée de planètes dans l'Univers. C'était avant 1995.
Depuis la découverte de la première exoplanète, les astrophysiciens en ont détecté 1009 dans 800 autres systèmes que le nôtre, montre le dernier recensement mis à jour quotidiennement sur le site de l'Observatoire de Paris.
Pour le moment, la plupart des planètes découvertes sont des géantes gazeuses très proches de leur étoile. Certaines, toutefois, sont d'une taille semblable à la Terre, faites de roches et de métaux.
Parmi elles, une douzaine pourraient être habitables, c'est-à-dire qu'elles se situent dans une orbite à une distance de leur étoile qui permettrait de trouver de l'eau sous forme liquide.
La plupart des exoplanètes détectées à ce jour l'ont été indirectement par leurs vitesses radiales, par leurs transits (lorsqu'elles passent devant leur étoile et font baisser très légèrement sa luminosité) ou par microlentille gravitationnelle. Certaines, beaucoup moins nombreuses, l'ont été directement comme c'est le cas de trois d'entre elles mises au jour grâce à la technique de l'imagerie angulaire différentielle créée par des astrophysiciens québécois.
L'état de nos connaissances reste toutefois bien fragmentaire. Des milliers d'autres ont été observées, mais doivent encore être confirmées. De plus, les estimations des scientifiques font état de l'existence d'environ 17 milliards de planètes dans notre galaxie, la Voie lactée. La recherche reste donc dans ses balbutiements...