Le deuxième débat des candidats à la direction d'Option nationale s'est amorcé par un coup d'éclat samedi à l'Université Sherbrooke.
D'entrée de jeu, Jean-Claude St-André a annoncé qu'il se retirait de la course à la direction pour se ranger derrière Sol Zanetti. Il espère ainsi se consacrer entièrement au prochain scrutin provincial qui lui apparaît probable le 9 décembre. L'annonce a semblé surprendre tout le monde dans la salle, y compris M. Zanetti.
Jean-Claude St-André, un ancien député péquiste de L'Assomption, a affirmé qu'il voulait être conséquent avec la proposition qu'il avait lancée trois jours plus tôt. Il a de nouveau invité le candidat Nic Payne à faire de même. Il lui a aussi demandé de se ranger, tout comme lui, derrière Sol Zanetti afin de lui laisser la voie libre pour devenir le prochain chef du parti.
« Par sa décision d'aujourd'hui, il fait preuve de cohérence et de convictions et, bien évidemment, je suis reconnaissant de la confiance qu'il accorde à ma candidature », a commenté Sol Zanetti, tout juste après l'annonce.
Le candidat Payne, un ex-commentateur politique, a reconnu que des élections générales à ce moment-ci représenteraient un gros défi pour son parti. Par contre, il ne croit pas que l'arrêt de la course à la direction d'Option nationale, déjà bien amorcée, n'aide son parti dans les circonstances.
Un avis qu'a dit partager M. Zanetti qui a d'ailleurs invité M. Payne à rester dans la course. Le candidat Zanetti a affirmé que c'est aux membres du parti de choisir leur chef.
Interrogé par La Presse Canadienne après le débat, Jean-Claude St-André a refusé de commenter la décision de ses deux anciens rivaux. Il a cependant déclaré vouloir demeurer au sein du parti.
Option nationale n'a plus de chef depuis la démission de son fondateur, Jean-Martin Aussant, le 19 juin dernier. Les deux candidats restants s'affronteront à nouveau dans deux autres débats d'ici le congrès du parti, le 26 octobre, à Montréal. C'est à cette occasion que sera élu le nouveau chef de la formation.
Le parti, fondé en octobre 2011, compte près de 8000 membres.