Des vitres à la couleur et à l'opacité variables ont déjà été conçues, mais attention! Des physiciens américains viennent de mettre au point un prototype de vitre électrochimique avec ces propriétés, qui est également capable de bloquer la chaleur du soleil tout en laissant passer sa lumière.
La vitre conçue par Guillermo Garcia, Delia Milliron et Anna Llordés du Laboratoire Lawrence Berkeley est un savant mélange de nanoparticules et de verre.
L'équipe a inséré dans un verre spécial, qui contient de l'oxyde de niobium, des cristaux nanométriques d'oxyde d'indium-étain, un alliage métallique qui a la propriété de rester transparent lorsqu'il est déposé en couches très minces. Cet alliage est également utilisé dans la conception des écrans plats ou tactiles.
Une substance conductrice d'électricité a également été introduite dans la vitre.
Ainsi, lorsqu'aucun courant électrique ne la traverse, la vitre ressemble à n'importe quelle autre et laisse passer indistinctement lumière et chaleur (rayonnements de l'infrarouge proche).
Toutefois, si on impulse un faible courant, seule la lumière traverse le dispositif, qui bloque en grande partie la chaleur. Et si le courant est plus fort (2,5 volts environ), la vitre devient totalement opaque.
Selon les chercheurs, les propriétés des cristaux à l'échelle nanométrique ont permis d'obtenir des performances cinq fois supérieures à celles du seul verre au niobium, avec une excellente stabilité du matériau après usage répété.
La chercheuse ajoute que si ce nouveau matériau a été développé dans l'optique de servir pour les bâtiments, il pourrait aussi être utile dans les automobiles ou les avions.
La technologie est toutefois loin des cadres de fenêtre. Mme Milliron explique que, pour être viables à l'échelle industrielle, ces vitres intelligentes devront notamment permettre des économies d'énergie suffisantes pour compenser le coût élevé des matériaux utilisés, rares et chers.