Une mère et son bébé ont perdu la vie lors du passage de tornades dans la ville d'Oklahoma City vendredi, ont annoncé les responsables de la patrouille routière de l'État.
L'imposante tempête a fait rage pendant l'heure de pointe de fin de journée, démolissant voitures et autocaravanes, et causant le chaos sur l'autoroute I-40, une importante artère qui relie les banlieues situées à l'est et à l'ouest de la ville. Vers le sud, des vents de près de 130 km/h ont été annoncés pour la ville de Moore, où une tornade de Force -5, dotée de rafales soufflant à plus de 330 km/h, a tué 24 personnes le 20 mai.
Selon la patrouilleuse Betsy Randolph, les policiers ont découvert les corps près de leur véhicule le long de l'autoroute I-40, à l'ouest de la ville. Mme Randolph ne pouvait préciser si la femme conduisait son véhicule en pleine tempête lorsque celle-ci s'est abattue sur le secteur, vers 19 h.
Des responsables des services d'urgence ont rapporté de nombreuses blessures dans une région longeant l'autoroute I-40, et Mme Randolph a ajouté que de nombreux véhicules renversés jonchaient le secteur. Les policiers ont demandé la présence de plusieurs ambulances sur l'autoroute I-40 près de Yukon, à l'ouest d'Oklahoma City.
De la grêle et de fortes pluies ont frappé la région métropolitaine au point où les employés des services d'urgence avaient de la difficulté à répondre aux « nombreux » rapports de blessures.
La violente tempête s'était formée dans la région des Prairies, à l'ouest d'Oklahoma City tard vendredi après-midi, générant une tornade dans une banlieue avant de s'abattre sur la capitale de l'État pendant que des auditeurs suffisamment courageux pour demeurer au-dessus du niveau du sol assistaient à la scène à la télévision.
Des chasseurs de tempête équipés de caméras dans leur voiture ont transmis des vidéos montrant plusieurs entonnoirs issus de la super cellule orageuse au moment où la tornade passait au sud d'El Reno et à l'intérieur des limites d'Oklahoma City, tout juste au sud du secteur du centre-ville.
À l'aéroport international Will Rogers, au sud-ouest d'Oklahoma City, les passagers ont été dirigés vers des tunnels souterrains et les vols en partance et en direction de l'aéroport ont été annulés.
Une situation qui perdure
Plus tôt vendredi, des inondations subites et des tornades avaient tué trois personnes en Arkansas, selon les autorités. Trois autres personnes avaient été portées disparues.
Les tempêtes ont traversé la région dans la nuit de jeudi à vendredi. Des inondations étaient également prévues jusqu'à dimanche dans certaines parties du Missouri, de l'Iowa et de l'Illinois.
Les pluies torrentielles présentent un risque important. À Y City, à environ 200 kilomètres à l'ouest de Little Rock, en Arkansas, le niveau de la rivière Fourche La Fave est monté de sept mètres en seulement 24 heures.
Le shérif du comté de Scott, Cody Carpenter, est mort noyé en tentant de porter secours à des résidants. M. Carpenter et un responsable de la faune s'étaient rendus en bateau à Mill Creek pour secourir deux personnes ayant besoin d'assistance dans une résidence, et la rivière a subitement inondé la maison alors qu'ils se trouvaient à l'intérieur.
Le corps du shérif a été retrouvé à environ deux mètres en aval. Le responsable de la faune qui l'accompagnait, ainsi que les deux femmes qui vivaient dans la maison, sont portés disparus.
Un homme a par ailleurs été tué par la chute d'un arbre sur son véhicule à Tull, à l'ouest de Little Rock. Les autorités ont également attribué aux inondations la mort d'une femme dans le comté de Scott. Elle a été retrouvée inanimée dans sa voiture.
Une dizaine de tornades ont touché terre dans des régions majoritairement rurales de l'Arkansas jeudi. Une autre tornade a été signalée en Illinois.
Les tornades survenues jeudi étaient beaucoup moins puissantes que celle qui a fait 24 morts la semaine dernière dans une banlieue d'Oklahoma City. On signale en moyenne 1200 tornades par année aux États-Unis.
Associated Press