La capsule spatiale Soyouz avec à son bord trois astronautes - un Américain et deux Russes - s'est posée samedi matin dans la steppe brumeuse du Kazakhstan.
Kevin Ford, Oleg Novitzky et Yevgeny Tarelkine ont ainsi complété la mission d'une durée de 144 jours qui leur avait été confiée à bord de la Station spatiale internationale (SSI) avec un atterrissage couronné de succès, après avoir vu leur voyage de retour retardé d'une journée en raison du mauvais temps.
Sur les images en direct de la chaîne télévisée de la NASA, on voit les trois hommes sourire en s'installant dans des chaises à dossiers inclinables pour ammorcer leur acclimatation à la gravité terrestre après cinq mois passés dans l'espace.
Un commentateur de la chaîne a affirmé que seulement deux des 12 hélicoptères de sauvetage ont obtenu la permission d'atterrir en raison de l'important couvert nuageux et de l'épais brouillard.
Au lieu d'être emmenés dans une tente médicale pneumatique pour subir les examens de routine, les trois astronautes ont donc pris place à bord des hélicoptères assez rapidement.
L'équipage a été transporté vers Kostanaï, au Kazakhstan, où ils ont posé pour les photographes.
Les trois hommes avaient quitté le cosmodrome de Baïkonour, un centre spatial russe situé au centre du Kazakhstan, le 23 octobre.
Ils ont laissé derrière eux une équipe de trois spationautes, dont le Canadien Chris Hadfield qui reviendra sur Terre en mai prochain.
Associated Press