Les bébés qui évoluent dans un environnement bilingue apprennent rapidement la grammaire de leurs deux langues maternelles, affirment des chercheuses française et canadienne qui en ont également expliqué la manière.
Selon Judit Gervain et Janet Werker, respectivement des universités Paris Descartes et de la Colombie-Britannique, les bébés utilisent la hauteur et la durée des sons pour distinguer deux langues dont les structures grammaticales sont très différentes, comme l'anglais et le japonais.
Ces travaux établissent que ces bébés relèvent ce défi en utilisant des indices prosodiques pour différencier les deux langues, et ce, dès l'âge de 7 mois.
L'étude
Le duo de chercheuses a observé des bébés âgés de 7 mois qui participaient à des expériences de grammaire artificielle. Ils se familiarisaient avec un flux de parole avec des détails prosodiques, comme la hauteur et la durée.
Il a noté le temps que chaque enfant passait à regarder des panneaux, derrière lesquels des haut-parleurs émettaient les différents sons, et a déduit que ces bébés arrivaient à distinguer deux langues selon leurs structures grammaticales.
Selon les chercheuses, la difficulté à apprendre deux langues serait contournée par la capacité des enfants bilingues à exploiter des indices pertinents.
Cette recherche permet aussi de conclure que de simples détails facilement perceptibles peuvent révéler les structures grammaticales d'une langue. Cette réalité expliquerait comment et pourquoi les enfants apprennent la grammaire si aisément, et ce, dès le plus jeune âge.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Nature Communications.