Quand le propriétaire de l'Empire State Building a vu menacée la domination du célèbre gratte-ciel sur la skyline de New York, il a choisi la lumière. Et modernisé tout l'éclairage de son antenne, probablement le changement le plus spectaculaire depuis son achèvement en 1931.
L'antenne, celle-là même sur laquelle grimpait King Kong dans le film de 1933 en noir et blanc, a commencé à être éclairée en 1956. Les couleurs y ont été introduites en 1976.
À la nuit tombée, les New-Yorkais pouvaient alors l'admirer en blanc un jour ordinaire, ou en couleur, selon les événements: bleu et blanc quand les Yankees remportaient la finale du championnat de baseball, rouge et vert pour Noël, vert pour la Saint Patrick...
Mais les gros projecteurs installés à l'extérieur dans les années 70, chacun de la taille d'une petite table, ne laissaient sur l'antenne qu'un halo imprécis.
La compétition entre les gratte-ciels emblématiques de New York exigeait donc de faire mieux.
Dans le sud de Manhattan, la nouvelle tour du World Trade Center, la WTC1, est en cours de construction, et sera désormais la plus haute de la skyline. Celle de Bank of America, dans Midtown, a elle aussi ses effets de lumière.
"La sonnette d'alarme pour moi a été en 2004, quand je suis allé en Chine, en voyage de classe avec mon fils aîné", a raconté le propriétaire, Anthony Malkin, lors d'un entretien avec l'AFP dans l'entrée restaurée du magnifique gratte-ciel Art déco.
"Nous sommes allés à Hong Kong et Shanghai, j'ai vu le paysage et leurs tours, et quand je suis rentré à New York, je me suis dit, +nous sommes en retard+. Pas seulement l'Empire State Building, mais toute la skyline de New York".
Le changement a pris un peu de temps, le temps que la technologie évolue suffisamment. L'an dernier, 1.200 nouveaux projecteurs à basse consommation LED ont été installés, avec un résultat spectaculaire.
Simple clic de souris
Terminé le temps ou l'Empire State Building dominait discrètement les lumières de Manhattan. Aujourd'hui, son antenne est un pilier de lumières aux combinaisons quasi inépuisables.
Les 500 vieux projecteurs ont été remplacés par un mur de LEDS qui éclaire la totalité de l'antenne, de manière plus intense et plus économique - utilisant 73% moins d'électricité, selon Jeremy Day, ingénieur de Philips Color Kinetics, qui a installé le système.
"Si vous pouvez me décrire verbalement ce que vous voulez que fassent les lumières, nous pouvons probablement trouver une façon de le programmer pour vous", ajoute-t-il depuis un étroit balcon au 72e étage.
Avant la mise en place du nouveau système, une équipe technique devait monter tous les jours, quel que soit le temps, changer les filtres des lampes avant la tombée de la nuit. Des piles de ces énormes filtres sont encore visibles au 72e étage.
Mais aujourd'hui, un "clic" de souris, dans la salle des ordinateurs en bas du gratte-ciel, contrôle chacun des 1.200 nouveaux projecteurs.
"Chacune des lumières peut être gérée individuellement. Nous pouvons donner à chacune sa propre couleur", explique Day.
Les lumières clignotaient ainsi en rythme avec Alicia Keys, lors du concert inaugural de la nouvelle installation en novembre.
La nuit de l'élection présidentielle, l'antenne a montré les résultats en rouge et bleu, couleurs respectives des républicains et des démocrates.
Les New-Yorkais ont depuis été consultés pour définir les sept couleurs "standard" de l'Empire State. La réponse n'est pas encore connue.
Mais Malkin insiste sur le fait qu'il n'entend pas aller trop loin, et notamment céder aux sirènes commerciales. "Ce n'est pas un panneau d'affichage", explique-t-il.