La capsule Dragon de la société américaine SpaceX a amerri dimanche dans l'océan Pacifique, mettant fin à la première de 12 missions d'approvisionnement vers la Station spatiale internationale (SSI) pour le compte de la NASA.
SpaceX a guidé sa capsule sans équipage à l'aide de parachutes, vers 12 h 22, à quelques centaines de mètres au large de la côte ouest américaine.
Dragon est revenue sur Terre avec des centaines de kilos de matériel scientifique incluant les résultats de plusieurs expériences, notamment quelque 500 échantillons de sang et d'urine recueillis par les astronautes au cours de la dernière année.
SpaceX avait lancé la capsule il y a trois semaines depuis Cap Canaveral, en Floride. En vertu d'un contrat de 1 milliard de dollars américains conclu avec la NASA, l'engin spatial de l'entreprise californienne contenait une charge de 450 kg de provisions, de vêtements et d'autres objets utiles aux astronautes de la SSI.
Il s'agissait de la première de 12 missions de fret pour cette compagnie privée, mais la deuxième de Dragon après un premier vol de démonstration vers la station orbitale en mai, qui avait marqué le premier amarrage d'un vaisseau privé à l'avant-poste orbital.
Avec ce coursier spatial, Space X fournit à la NASA un moyen de transport aller-retour dont elle est privée depuis que les navettes spatiales ont été mises à la retraite en juillet 2011. LA NASA doit compter sur les vaisseaux Soyouz russes pour acheminer les astronautes.