Le cerveau d'un enfant évolue considérablement durant les trois premières années de sa vie. Les connections neuronales se forment plus rapidement qu'à n'importe quel âge pour développer la parole, le langage et pour donner au cerveau toute sa fonctionnalité.
C'est pourquoi voir une mère allaiter son enfant me réchauffe toujours le cœur. En plus d'offrir les meilleurs apports nutritionnels possible pour le développement du nourrisson, la mère qui allaite donne aussi de l'amour et de la sécurité. Je sais qu'elle donne à son enfant les meilleures chances pour commencer sa vie.
Les preuves montrant que l'allaitement exclusif dès la naissance est la base d'un bon développement du nourrisson sont indiscutables. Des études publiées dans The Lancet il y a quelques mois ont confirmé ce que nous croyons depuis longtemps, c'est-à-dire, que les bébés nourris exclusivement au lait maternel durant au moins les six premiers mois de leur vie ont les meilleures chances de bien grandir tout au long de leur enfance et de leur adolescence.
«Seulement un enfant sur cinq est allaité pendant 12 mois dans les pays développés, et un tiers des enfants âgés de six à deux ans ne le sont jamais dans les pays les plus pauvres et en voie de développement.»
De plus, nous savons aujourd'hui que l'allaitement exclusif peut donner des avantages à long terme pour celui ou celle qui en bénéficie. Les analyses publiées dans The Lancet ont montré qu'il existe un lien clair entre l'allaitement, un QI plus élevé, et la réussite scolaire. Les chercheurs ont aussi montré que cela permet l'obtention de revenus plus élevés une fois à l'âge de travailler - 12% de plus par heure dans les pays développés et 16% dans les pays plus pauvres et en voie de développement.
Pourtant, malheureusement, les bénéfices de l'allaitement exclusif restent inconnus dans une grande partie du monde. Seulement un enfant sur cinq est allaité pendant 12 mois dans les pays développés, et un tiers des enfants âgés de six à deux ans ne le sont jamais dans les pays les plus pauvres et en voie de développement.
Cela prive des millions d'enfants de l'opportunité d'un développement physique et mental optimal. Individuellement, cela limite leur capacité à réaliser leurs ambitions personnelles et sociales. Collectivement, cela a un impact négatif énorme sur la société.
Les études de The Lancet estiment aussi que 300 milliards de dollars de croissance économique sont perdus chaque année à cause de la non-réalisation des capacités mentales des enfants qui ne sont pas exclusivement nourris au lait maternel alors qu'ils étaient nourrissons.
Les décisions relatives au commencement et à la durée de l'allaitement sont strictement personnelles pour toutes les mères. Cependant, nous devons, au niveau de la société, reconnaître les bienfaits de l'allaitement - et faire tout ce qui est en notre pouvoir pour soutenir les femmes qui veulent allaiter, à chaque fois qu'elles en ont besoin et, quel que soit l'endroit où elles se trouvent.
Les décideurs politiques, hommes et femmes, pourraient jouer un rôle bien plus important en améliorant les lois de soutien aux mères qui veulent pratiquer l'allaitement exclusif. Cela implique d'augmenter les congés maternité, d'améliorer la qualité des soins dans les maternités, en y incluant des conseils sur la lactation, et d'accroître la confiance des mères vis-à-vis de l'allaitement, en les protégeant du marketing agressif des substituts au lait maternel.
«Soutenir les mères qui veulent allaiter, quel que soit l'endroit et le moment est la première chose à faire pour aider tous les enfants à réaliser leur potentiel.»
À l'OMS, nous travaillons en partenariat avec les pays pour augmenter, d'ici à 2025, le pourcentage d'allaitement exclusif pendant les six premiers mois de la vie à au moins 50%. Pour réaliser cette ambition, le Global Breastfeeding Advocacy Initiative, mené par UNICEF et l'OMS, en collaboration avec des partenaires internationaux, encourage les pays à mettre en place un Code international pour le Marketing des Substituts au Lait maternel, à renforcer les congés familiaux et les politiques sur le lieu de travail, et à améliorer l'accès à l'aide à l'allaitement dans les services et les centres de santé.
Les Objectifs de Développement durable appellent aussi à «l'accès à un développement de qualité durant la petite enfance» pour tous les garçons et filles. Cela doit aussi inclure l'allaitement. Pour réaliser ces objectifs, la Stratégie mondiale pour la santé de la femme, de l'enfant et de l'adolescent recommande de protéger et de soutenir l'allaitement exclusif pour six mois en toutes circonstances, donc aussi dans des conditions humanitaires et délicates - il s'agit d'une solution rentable et facile à mettre en place pour assurer la survie, la santé et le développement optimal de l'enfant.
L'automne prochain, une nouvelle série Lancet sur le développement du nourrisson sera lancée en partenariat avec l'OMS et UNICEF. Nous savons qu'environ 200 millions d'enfants déjà nés aujourd'hui ne parviendront pas à réaliser leur potentiel physique, mental et social à cause de facteurs négatifs qui empêchent leur bon développement dès le plus jeune âge ; parmi ces derniers : le fait de ne pas avoir été allaité. Les séries de The Lancet vont explorer les moyens d'utiliser la science pour aider les enfants à tirer le meilleur parti possible de leurs jeunes années. L'allaitement ainsi qu'une nutrition adaptée seront un élément central de ces séries.
Nous savons que le monde ne soutient pas autant qu'il le devrait les femmes qui veulent allaiter, mais cela peut changer. Soutenir les mères qui veulent allaiter, quel que soit l'endroit et le moment est la première chose à faire pour aider tous les enfants à réaliser leur potentiel.
Ce billet de blogue a initialement été publié sur le Huffington Post Québec.
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