Marc Vaernewyck

Ne faisons pas des personnes handicapées les laissés-pour-compte de l'aide humanitaire

2012-07-19T10:28:34-04:00

Les camions de vivres arrivent à Rharous, une commune du Mali dans la région de Tombouctou, pendant la semaine du 11 juin. Ils soulèvent la poussière alors qu'ils s'arrêtent en face d'une foule - toute une communauté privée de nourriture, sous la menace de la famine.

Mais regardez de plus près. Qui n'est pas présent pour accueillir les camions de vivres? Ce sont les personnes handicapées ou vulnérables qui, privés d'accès à l'aide alimentaire, subissent la souffrance de la faim.. Depuis une trentaine d'années, cette situation se répète. C'est précisément ce qui se passe en ce moment dans la région du Sahel en Afrique de l'Ouest.

Dans mon travail, je l'ai vu de tout près. Tout comme Almounzer Ag Backo, le président de la Fédération des associations de personnes handicapées à Gourma Rhaous, au Mali, qui assista aux distributions alimentaires à Hanzakoma entre le 15 et 17 juin. Voici ce qu'il m'a raconté :

« Lorsque je suis arrivé à la mairie, le lieu désigné par les autorités locales pour la distribution, les camions étaient déjà arrivés avec les vivres. Je savais aussitôt que les personnes handicapées seraient exclues de cette distribution, car elles n'étaient pas inscrites sur la liste du conseil municipal, une règle exigée par les autorités pour recevoir de la nourriture. J'ai vu un ami retourner à la maison les mains vides, sans un pot de millet ! Le lendemain, quelqu'un de Handicap International l'a ramené à lutter contre cette injustice, à parler aux chefs qui ne comprenaient pas sa situation. Enfin, il a pu recevoir sa ration. A présent, il fallait qu'il ramène chez lui les 50 kilos de millet, 5 litres d'huile et ainsi de suite. Il est aveugle, sa femme et lui n'ont pas de moyen de transport ; on a donc dû demander l'assistance d'un voisin pour apporter les vivres chez lui à Moiloa Rharous. »

Plusieurs millions de personnes sont comme cet ami d'Almounzer - ce sont des gens qui ne peuvent pas se rendre aux centres de distribution alimentaire, qui peuvent se déplacer d'un lieu à l'autre. Certains ont des handicaps physiques ou mentaux et ils sont cachés par leur famille. Oui, cela arrive. D'autres n'ont pas les prothèses pour pouvoir marcher, ou les fauteuils roulants pour se déplacer. Des femmes à quelques semaines de l'accouchement, les personnes âgées à la santé trop fragile ne peuvent faire le trajet.

Cette exclusion rend la désastreuse crise alimentaire au Sahel encore plus insoutenable. Sans accès à la nourriture gratuite ou à des prix alimentaires modérés, ces personnes vulnérables sont en danger de mourir de faim. Au Mali, la situation est encore plus précaire, car ceux qui le peuvent fuient les combats au nord du pays. Selon le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (UNHCR), 320 000 Maliens ont déjà été déplacés. Ils se réfugient en masse dans les pays voisins, eux-mêmes affamés, mais où ils peuvent accéder à l'aide alimentaire en sécurité, quoique jamais suffisante.

La pénurie alimentaire reste critique. Le Mali est actuellement en « période de soudure », pendant laquelle les gens doivent manger les graines qui auraient dû servir de semences au mois de juillet. De plus, les établissements de santé que nous gérons au nord du Mali ont été pillés et doivent être à nouveau équipés avant d'être rouverts.

Les campagnes de vaccination ont cessé ; la saison des pluies vient d'arriver, entrainant un risque accru d'épidémies. Et avec des centaines de milliers de personnes déplacées par le conflit, , il est nécessaire, plus que jamais, de leur expliquer les risques liés aux mines et munitions non explosées. Cependant, ils me disent qu'ils passent des jours entiers sans manger.

On travaille plus fort que jamais pour aider les Maliens à surmonter cette crise humanitaire. On va s'assurer que la mobilisation globale soit inclusive. Nos activités ne sont pas limitées à l'aide alimentaire, ni uniquement au Mali - on travaille dans la région sahélienne depuis plus de 20 ans, avec des projets en cours au Burkina Faso, au Tchad, au Mali, au Niger, au Sénégal, au sud du Soudan et au Togo.

Mon collègue a conduit l'un des premiers camions à Rharous. On a apporté de la nourriture à tout le monde, pas seulement aux personnes en extrême difficulté qu'on connaissait bien. Mais lorsque cette foule nous a accueillis, on savait très bien qu'il y en avait d'autres encore, des gens invisibles qui avaient besoin de notre aide. Nos équipes allaient de maison en maison pour leur apporter des vivres et pour vérifier leur état de santé. Aussi, sachant que nos programmes allaient se développer, on leur a apporté une bonne nouvelle : nous allions bientôt revenir pour leur donner bien plus que des rations alimentaires.

Vous pouvez suivre Handicap International sur Twitter et Facebook pour recevoir des nouvelles sur nos programmes dans le Sahel et ailleurs dans le monde.

People With Disabilities Cannot Be Left in the Wake of a Global Response

2012-06-27T10:30:36-04:00

This blog is part of a series organized by The Huffington Post and the NGO alliance InterAction to call attention to the crisis in the Sahel, a region in sub-Saharan Africa where more than 18 million people face starvation and 1.1 million children under the age of 5 are at risk of dying from acute malnutrition. Click here to read more of HuffPost Impact's coverage of the Sahel and here to find out what InterAction members and others are doing in the Sahel.

The food trucks began rolling into Rharous county in the Timbuktu region of Mali during the week of June 11. They kicked up dust as they stopped in front of a crowd -- a mass of humanity desperate for food.

Do you have the image in your mind? Surely, you've seen it before. It's a tragic but familiar scene -- crowds of people who know that the next meal might make the difference, might stave off starvation.

Now look closer. Who is missing? Who didn't greet the truck? People with disabilities and other highly vulnerable people are bearing an acute burden of hunger. In 30 years, we have seen it time and again. The Sahel crisis is no different.

In my work, I have seen it up close. So has Almounzer Ag Backo, President of the federation of local associations of people with disabilities in Gourma Rharous, Mali. Almounzer was at a food drop in Hanzakoma between June 15-17. Here's what he told me:

When I arrived at the town hall, which was chosen by local authorities as a distribution point, trucks were there with food. I immediately realized that many people with disabilities would be excluded from distribution, because they are not recorded in the register of the council, which the local authorities had decided would be required to get the food. I saw a friend return home empty-handed, without a pot of millet! The next day, someone from Handicap International took him back to fight, to make himself understood by those leaders who are not sensitive to our situation. Finally, he could have his ration. The problem that then arose was getting his 50kg of millet, 5 liters of oil and other items home. He cannot see, and he and his wife lack transportation, so we had to get assistance from a neighbor to bring the food home to Moiloa Rharous.

There are millions of people like Almounzer's friend -- people who cannot walk to a food distribution center, which might move from one food drop to the next. Some are living with a physical or mental disability, and are hidden by their families. Yes, that happens. They may simply lack the prosthetic legs to walk on, or the rugged wheelchairs to ride over miles of land. They may be weeks away from giving birth, or older, too frail to make the journey.

The Sahel crisis presents us with yet another, terrible situation of exclusion. Without access to free food distribution or to food at moderate prices, these vulnerable people are left hungry. And in the case of Mali, those who are able are fleeing fighting in the north. According to the UN High Commissioner for Refugees (UNHCR), 320,000 Malians have been displaced. They are traveling en masse to the countries of their hungry neighbors, where relief comes in safety, not always full bellies.

The food shortages are biting. Mali is currently in the 'hunger gap,' a time of year when people are forced to eat seeds they would otherwise sow in July. On top of this, the health facilities that we run in northern Mali, and have temporarily lost to looting, now have to be reequipped and reopened.

Vaccination campaigns have ground to a halt, and the rainy season has arrived, bringing with it a heightened risk of epidemics. All this, and with people on the move there is a greater need than ever to teach them about the risks of the unexploded ordnance that may pollute their paths. Yet they tell me they sometimes spend days without eating.

We're working harder than ever to help the people of Mali survive this extremely difficult time. We will ensure that the pieces of the global response that we attend to are inclusive. And our response is not limited to food, nor to Mali -- we have worked in the Sahel region for more than 20 years, with current projects in Burkina-Faso, Chad, Mali, Niger,Senegal, South Sudan and Togo.

My colleague drove one of the first trucks into Rharous. We sent food for everyone, not just the highly vulnerable individuals that we know so well. But when that crowd greeted us, we knew there were more people waiting in the shadows. Our teams went house-to-house to deliver food and to check on their health. With our operations set to gear up, we also brought good news: we would return soon, to offer much more than rations of food.

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