Ce vendredi 22 septembre marque le premier jour de l'automne. Déjà? Enfin? Certains d'entre nous seront surpris d'entendre que l'été est terminé. Parmi les arbres en revanche, pas de surprise, ils préparent l'automne depuis plusieurs semaines déjà.
"Personne ne s'étonne que sous nos latitudes, les forêts se dénudent en automne et reverdissent au printemps. Pourtant la chute et la repousse annuelles des feuilles sont un petit miracle, car le processus implique que les arbres aient la notion du temps", écrit le forestier allemand Peter Wohlleben dans son passionnant ouvrage "La vie secrète des arbres".
Comme l'ours, l'arbre fait ses réserves
La recherche scientifique a percé les mystères de ce "petit miracle" qui a lieu chaque année sous nos yeux. Pendant l'hiver, les arbres sont dans un état que la science appelle la dormance, autrement dit, l'arrêt temporaire de croissance visible de toute structure de la plante contenant un méristème (le nom du tissu cellulaire qui grandit dans une plante).
Il existe un état précédant la dormance, la "paradormance" qui dure généralement jusqu'à fin octobre comme l'expliquait Science et vie. Pendant cette période, l'arbre prépare l'hiver. Il ralentit sa croissance jusqu'à l'arrêter totalement.
"À la fin de l'été, écrit encore Peter Wohlleben, une atmosphère singulière règne sur la forêt. Les houppiers ont troqué leur vert luxuriant contre un vert pâle tirant sur le jaune." Comme certains animaux qui se préparent à hiberner, l'arbre fait des réserves pendant les beaux jours. En enmagazinant du soleil, il peut faire des réserves de substances nutritives qui serviront aux nouvelles pousses du printemps.
Les arbres comptent les jours
Certaines espèces comme le merisier remplit ses réserves plus vite les autres. Dès le mois d'août, ses feuilles deviennent rouges, il prépare l'automne en rapatriant la chlorophylle et fait fuir les insectes qui voudraient s'y réfugier pendant la saison froide. Pour ne pas courir le risque de voir l'eau qu'ils ont ingéré geler et faire craquer leurs tissus, "une majorité d'espèces entreprennent de réduire progressivement leur teneur en eau, donc leur activité, dès le mois de juillet".
Mais attention, les arbres ne s'appuient pas seulement sur la baisse ou la hausse des températures. En effet, ce seul paramètre n'est pas suffisant pour diagnostiquer le changement de saison. Si c'était le cas, certains arbres se mettrait à fleurir au premier redoux du mois de janvier ou de février. Ils comptent aussi les jours.
Pour s'assurer que c'est bien le printemps qui commence et qu'ils peuvent découvrir leurs bourgeons, il faut qu'un nombre de jours de températures plus clémentes soit dépassé et que la durée des jours s'allonge. Grâce à des capteurs sur leur bourgeons et les écailles qui les protègent, les arbres parviennent à mesurer tout cela.
Et cette intelligence est partagée par les graines qui tombent au sol en automne. Elles savent aussi attendre pour ne pas germer trop tôt en fonction de la température de la terre, de la durée de l'ensoleillement.
Ce texte a été publié originalement dans le HuffPost France.
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