Le Canadien de Montréal a explosé avec trois buts sans réplique en première période et il a assuré sa participation aux prochaines séries éliminatoires grâce à une victoire de 6-2 contre les Panthers de la Floride, jeudi soir au Centre Bell.
Grâce à ce triomphe, le Canadien totalise 97 points et 41 victoires sous la colonne "ROW" (les gains en temps réglementaire et en prolongation), le premier critère servant à départager deux équipes à égalité au classement.
Or, le Lightning de Tampa Bay, neuvième au classement général dans l'Association Est, ne peut faire mieux que 40 gains dans de telles circonstances, malgré sa victoire face aux Red Wings de Detroit jeudi. Et les hommes de Jon Cooper ne peuvent amasser que 97 points au classement.
Le trio de Tomas Plekanec, Paul Byron et Brendan Gallagher a causé tous les dégâts pendant les 20 premières minutes de jeu contre une formation privée de ses gardiens Roberto Luongo et James Reimer, de l'attaquant Aleksander Barkov et du défenseur Aaron Ekblad.
Byron a inscrit ses 21e et 22e de la saison, d'abord pour ouvrir la marque puis pour porter le score 3-0. Entre les deux, Tomas Plekanec, qui a rejoint Serge Savard au 10e rang avec un 917e match dans l'uniforme bleu-blanc-rouge, a enregistré son neuvième de la saison. Il s'agissait aussi du 225e but de sa carrière, le même nombre que Stéphane Richer au 17e rang dans l'histoire du Canadien.
Quant à Gallagher, il a contribué à chacun de ces buts en plus d'inscrire son 10e de la saison en troisième période, ce qui lui permettait de connaître son premier match de quatre points en carrière.
Le défenseur Nathan Beaulieu a aussi gonflé sa fiche avec des aides sur les deux buts de Byron.
Le Tricolore, qui a dirigé 33 tirs vers Reto Berra, dont 17 pendant la première période, a connu une baisse de régime pendant la période médiane. Il a notamment dû faire face à trois infériorités numériques dans un intervalle de quatre minutes, dont une de deux hommes pendant 82 secondes.
Carey Price, qui a bloqué 29 rondelles, a résisté à toutes les attaques des Panthers pendant ces punitions, bien qu'il ait flanché au milieu de la période, à forces égales, devant un tir de Reilly Smith (15e).
Le Canadien s'est ressaisi en début de troisième période et a repris une avance de trois buts, grâce au 35e de Max Pacioretty, aidé d'Alexander Radulov à 3:52.
Le Montréalais Michael Matheson (6e) a bien réussi à déjouer Price environ cinq minutes plus tard, mais Gallagher et Phillip Danault (12e) ont planté le dernier clou dans le cercueil des Panthers dans un intervalle de moins de quatre minutes tard en troisième.
Pour les Panthers, champions en titre de la section Atlantique avec une récolte de 103 points, ils ont officiellement été éliminés
à la suite de leur défaite et de la victoire des Bruins de Boston contre les Stars de Dallas.
Les joueurs du Canadien auront congé d'entraînement vendredi. Ils monteront à bord d'un vol en direction de Tampa en début d'après-midi pour y disputer, samedi, le premier de trois matchs d'affilée à l'étranger.
Par la suite, ils retrouveront les Panthers, lundi à Sunrise, avant de croiser le fer avec les Sabres de Buffalo mercredi prochain.
