Quand on entend le mot lune, on pense souvent à notre satellite naturel. Ou à la limite, à Europe ou Titan, qui orbitent autour des géantes gazeuses Jupiter et Saturne. Bref, dans tous les cas des astres bien ronds dans l'espace.
Mais toutes les lunes ne se ressemblent pas, et la NASA en apporte encore la preuve ce jeudi 9 mars, avec d'incroyables photos de Pan. Ce petit satellite de 14 km de diamètre orbite autour de Saturne et se situe entre deux des fameux anneaux. C'est même Pan qui entretiendrait ce trous entre les anneaux, à l'instar de Daphnis, une autre lune de Saturne.
Ces photos, non retouchées, ont été prises par la sonde Cassini mardi 7 mars. Aucun vaisseau humain ne s'était jamais approché si près de Pan, ce qui nous permet d'observer au mieux sa forme bizarre de soucoupe volante. Une vue rendue possible car depuis novembre, la sonde Cassini a commencé à plonger vers Saturne pour ses derniers mois d'existence.
Pan n'est pas la seule Lune à avoir une "crête équatoriale". En réalité, deux autres satellites saturniens ont une forme similaire: Japet et Atlas. Mais cette excroissance bizarre n'a jamais été observée ailleurs qu'autour de la géante gazeuse.
Et à vrai dire, les chercheurs ne savent pas vraiment comment expliquer cette forme de soucoupe volante. En 2012, une étude estimait que cette crête équatoriale pourrait être le résidu d'une ancienne collision. En tout cas sur Japet, la lune étudiée par les chercheurs.
Des débris auraient alors formé un anneau en orbite (comme pour Saturne), puis ceux-ci seraient doucement tombés à la surface, autour de l'équateur.
Mais ce n'est qu'une théorie, et il faudra certainement plus d'études de ces satellites pour comprendre leur forme étrange. La NASA précise d'ailleurs que ces images de Pan vont "aider à caractériser sa forme et sa géologie".
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