Peu d'entre nous connaissent le nom d'Ellen Fairclough. Pourtant, elle a marqué l'histoire politique canadienne, en devenant la première femme ministre à Ottawa.
Comptable de formation, elle a d'abord fait ses armes en politique municipale, à Hamilton, en Ontario, où elle est élue conseillère, de 1946 à 1949.
Battue aux élections, elle fait le saut en 1950 en politique fédérale lors d'une élection partielle dans la circonscription de Hamilton-Ouest pour le Parti progressiste-conservateur. Elle garde ce siège jusqu'au scrutin de 1963.
Ellen Fairclough est alors la seule femme à siéger à la Chambre des communes. Trois autres le seront aux élections de 1953.
C'est John Diefenbaker, devenu premier ministre en 1957, qui nomme Ellen Fairclough secrétaire d'État, puis ministre de la Citoyenneté et de l'Immigration (1958) et ministre des Postes (1962). Un timbre a d'ailleurs été produit en 2005 pour rendre hommage à la politicienne.
Défendre des enjeux de premier plan
Parmi les réalisations d'Ellen Fairclough comme ministre, mentionnons l'interdiction de la discrimination raciale dans la politique d'immigration canadienne, l'assouplissement des lois pour les réfugiés et l'augmentation du nombre d'immigrants autorisés au pays.
Elle lutte également pour la reconnaissance des droits des femmes, en introduisant un projet de loi privé pour l'égalité salariale, demandant du même coup la création d'un bureau dédié à la place des femmes dans le marché du travail.
Mme Fairclough est aussi la première femme à assurer la fonction de première ministre par intérim du Canada... pendant deux jours (les 19 et 20 février 1958), alors que Diefenbaker était en voyage à l'étranger.
Ellen Fairclough a reçu nombre de distinctions, dont l'Ordre du Canada (1979) et l'Ordre de l'Ontario (1996).
Mme Fairclough est décédée en 2004, à Hamilton, quelques semaines avant son centième anniversaire.
Sources : Historica Canada, Diefenbaker Canada Centre, CBC, Wikipedia
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