Envoyer un courriel, cela peut sembler quelque chose de banal, mais pour une personne paralysée, ce n'est pas une mince affaire. Par exemple, l'astrophysicien Stephen Hawking ne peut taper qu'un mot par minute, en utilisant notamment sa joue pour sélectionner des lettres. La plupart des dispositifs captent le mouvement des yeux ou de la tête, mais sont très, très lents.
Cela pourrait bientôt changer. Des chercheurs de Stanford ont créé un implant crânien qui permet à des personnes paralysées d'écrire entre six et huit mots par minute, rapporte le New Scientist. Comment ça marche? Une petite électrode est implantée à la surface du cerveau (quelques millimètres de profondeur) et reliée à un ordinateur.
Elle permet de «lire» les ondes cérébrales du cortex moteur et les retranscrit sur un écran grâce à un algorithme. Pour écrire un mot, il faut placer un curseur sur la bonne lettre et la sélectionner. L'un des trois cobayes, tous atteints de paralysie, explique qu'il a réussi cela en imaginant sa main sur une balle, la faisant rouler d'un côté ou de l'autre. Pour sélectionner une lettre, il s'imaginait cliquer sur la balle avec ses doigts.
L'expérience est présentée dans la vidéo ci-dessous :
Un appareil ultra-rapide
Le dispositif développé par les auteurs, qui publient leurs travaux dans la revue eLife, n'est pas vraiment inédit. Cela fait plusieurs années que les chercheurs testent ces «interfaces cerveau-machine» permettant de contrôler par la pensée des actions simples via un ordinateur.
Mais ici, les chercheurs de Stanford ont réussi à atteindre des vitesses d'écriture jamais vues jusqu'alors. «C'est deux à quatre fois plus rapide» que les précédentes expériences similaires, précise à New Scientist Jaimie Henderson, l'un des auteurs de l'étude.
Les chercheurs précisent que le nombre de mots par minute est encore faible, mais la vitesse moyenne d'un utilisateur de téléphone intelligent est à peine deux fois plus élevée (12 à 19 mots par minute).
Les scientifiques espèrent améliorer cette vitesse dans les années à venir, mais surtout rendre le dispositif plus compact, sans fil et surtout avec une électrode moins invasive.
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