REGINA _ Des chercheurs ont indiqué avoir trouvé la queue d'un dinosaure théropode vieux de 99 millions d'années dans un morceau d'ambre. Un Canadien a grandement contribué à cette découverte.
Le morceau d'ambre avait été acheté en 2015 dans un marché d'ambre, en Birmanie, par le professeur Lida Xing, de l'Université de géosciences de Chine, qui en avait flairé le potentiel.
Le conservateur du Musée royal de la Saskatchewan, Ryan McKellar, a étudié le morceau d'ambre avec M. Lida.
Il s'agit de la première fois qu'un os de dinosaure et des plumes sont préservés dans le même morceau d'ambre.
Un lien avait déjà été tissé entre les dinosaures et les plumes, mais jamais de façon aussi claire, a souligné en entrevue M. McKellar.
Auparavant, une question restait toujours en suspens, a-t-il poursuivi: celle de savoir à qui appartenaient les plumes.
"Dans ce cas, nous sommes en mesure de voir comment elles se rattachent à la queue", a-t-il dit, ajoutant que la queue permet en soit d'avancer dans l'identification du groupe d'animaux qui arborait des plumes.
M. McKellar a indiqué que le théropode dont la queue a récemment été découverte était probablement un bébé ou un jeune dinosaure. Sa taille devait être comparable à celle d'un moineau, estime-t-il.
Au travers du morceau d'ambre, il est possible de distinguer à l'oeil nu un segment de queue sur lequel se trouvent des plumes. Huit vertèbres sont comprises dans le fossile, ainsi que la partie d'une neuvième vertèbre.
Les chercheurs chinois ont balayé le morceau d'ambre au rayon X afin d'identifier les tissus mous compris dans l'ambre. Il semble qu'il s'agisse de muscles, de ligaments et de peau. Des parcelles d'hémoglobine auraient par ailleurs été préservées dans la queue.
M. McKellar a travaillé avec l'équipement de photographie et de microscopie spécialisé dont il dispose au Musée royal de la Saskatchewan pour analyser la pièce d'ambre.
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