Le tardigrade est un petit animal incroyable. Cet invertébré, d'un demi millimètre de long, est connu et apprécié des scientifiques pour ses capacités de survie hors norme. Pour autant, alors qu'il est étudié depuis près de 250 ans, les chercheurs n'avaient jamais vraiment analysé le système reproductif de l'«ourson d'eau».
C'est aujourd'hui chose faite avec cette étude publiée dans le Journal of Zoological Systems, repérée par la BBC. Il faut dire qu'avant d'observer comment le tardigrade fait l'amour, il y a énormément d'autres choses qui intéressent les scientifiques à son sujet: l'ourson d'eau est capable de résister dans l'eau bouillante, dans un congélateur et même dans l'espace. La résistance de cet animal pourrait même servir à l'homme, grâce à une protéine bien particulière.
Mais malgré les 1200 espèces reconnues et les nombreuses études scientifiques, on en sait très peu sur la reproduction du tardigrade. C'est pour cela que les chercheurs allemands du Musée d'histoire naturelle de Görlitz ont pris 60 oursons d'eau et les ont séparés entre mâle et femelle.
Ils les ont ensuite regroupés par couple, pour voir ce qui se passait. Les chercheurs ont même filmé l'expérience, dont un court extrait a été mis en ligne par Science Alert:
Un marathon d'une heure
Selon les chercheurs, la copulation n'a lieu que quand la femelle a ses oeufs disponibles dans une sorte de couche externe de peau, juste après la mue. A ce moment, les mâles sont quasi-systématiquement attirés et commencent alors une longue danse.
Le mâle vient s'enrouler autour de la tête de la femelle qui va alors le stimuler en bougeant sa "bouche" et en contractant son pharynx, précisent les auteurs, cités par Vox.
La scène dure environ une heure, pendant laquelle le mâle va éjaculer plusieurs fois, par un petit orifice près de son anus. Le sperme se fraye ensuite un chemin dans cette couche externe de peau, jusqu'aux oeufs. Mais pour l'instant, les chercheurs n'ont pas encore vraiment compris comment cette dernière étape se passe. Il faudra attendre les prochaines études pour en savoir plus.