Le lithium est l'un des éléments chimiques les plus communs de notre univers. Il est aussi le plus léger, et c'est pour cela qu'il alimente les batteries de nos téléphones portables. Il est aussi utilisé sous la forme de sels dans les médicaments combattant les maladies psychiques comme la bipolarité, grâce à sa propriété stabilisatrice de l'humeur.
Le mystère autour de l'origine du lithium a toujours été bien épais. Les scientifiques s'accordaient à dire qu'il émanait de l'explosion d'étoiles appelées supernovas. Mais rien ne le démontrait clairement, repoussant à plus tard la compréhension totale des événements liés à la création de l'univers.
Super téléscope
Cette énigme est sur le point d'être résolue. Une équipe de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie a pu observer pour la première fois l'explosion d'une étoile dénommée V5668 Sgr, dans la constellation du Sagittaire, qui a fini par former du lithium.
C'est exceptionnel d'avoir pu examiner ce phénomène et cela a été possible grâce à l'instrument UVES, le spectrographe ultraviolet de l'Observatoire européen austral. Pendant 80 jours, l'astre a tant brillé que les chercheurs ont pu suivre sa transformation pendant une longue période. Le béryllium s'est transformé en lithium au bout de 53 jours de ce processus. Les trois quarts du lithium se sont formés dans la violence des explosions.
"Nous parlons d'une quantité de lithium dix fois plus grande que celle présente dans le soleil", a déclaré Luca Izzo, l'un des scientifiques de l'expérience, dans un communiqué. "Avec ces montants en tête, l'explosion de deux supernovas par an suffisent pour former le lithium de notre voie lactée. les étoiles Nova semblent être la source prédominante de lithium dans l'univers.
Réserves en stock
Il n'est bien sûr pas encore possible de savoir de quelle manière ce lithium présent dans la voie lactée est redistribué sur Terre mais cette ressource semble avoir encore de beaux jours devant elle. Ce métal mou à l'état pur, toujours utilisé sous la forme de composés ioniques parce qu'il s'oxyde très vite au contact de l'air ou de l'eau, a des réserves estimées à 40 millions de tonnes en 2016, présentes notamment en Chine et en Bolivie.
Le lithium aide à la fabrication de piles et batteries rechargeables ou à haute-tension, et des lubrifiants spéciaux. Il participe aussi au traitement de l'air vicié par le CO2, la métallurgie, l'industrie du caoutchouc et des thermoplastiques, la chimie fine ou la production d'alliages.