Jusqu'à maintenant, c'est plus qu'un gardien substitut que le Canadien de Montréal a embauché en Al Montoya le 1er juillet; c'est une véritable police d'assurance!
De nouveau appelé à remplacer Carey Price, Montoya a servi une troisième performance de qualité en autant de sorties et il a guidé le Canadien vers une victoire de 4-0 face aux Penguins de Pittsburgh lors de son match d'ouverture locale.
Cette victoire est la 3300e dans l'histoire de l'équipe et la troisième consécutive lors d'une rencontre inaugurale au Centre Bell. L'an dernier, les hommes de Michel Therrien avaient également signé un gain par jeu blanc en lever de rideau à Montréal, 3-0 face aux Rangers de New York.
Le Canadien de Montréal contre les Penguins de Pittsburgh
Le gardien de 31 ans s'est montré solide tout au long de la rencontre, particulièrement en première période, après que ses coéquipiers eurent connu un départ canon.
Même privés de Sidney Crosby, qui continue de combattre les effets d'une commotion cérébrale, et après avoir joué lundi soir, les Penguins ont profité de nombreuses chances de marquer. Ils ont dirigé 36 tirs sur Montoya, dont 17 pendant les 20 premières minutes.
"Ils ont joué hier soir, mais ce n'est pas comme s'il s'agissait du 30e ou 40e match de la saison. Ils étaient frais et dispos et ils sont sortis en force. Nous avons tenté de calmer la tempête et nous avons profité de nos chances de marquer", a fait remarquer Montoya.
Mais tel une muraille, Montoya s'est dressé devant les Evgeni Malkin, Phil Kessel et compagnie et signé son sixième blanchissage en carrière et son premier depuis le 31 décembre 2013 contre les Sabres de Buffalo, alors qu'il évoluait pour les Jets de Winnipeg.
"Le blanchissage n'a pas vraiment de signification. On joue pour la victoire. Peut-être que c'est la cerise sur le sundae."
De son côté, Michel Therrien a utilisé les qualificatifs phénoménal et extraordinaire pour décrire la performance de son gardien.
"Il nous a permis de jouer avec confiance. On voyait que notre équipe était nerveuse en première période, ce qui est tout à fait normal. Beaucoup de nos joueurs en étaient à leur premier match d'ouverture au Centre Bell. Al a calmé les choses. C'est ça que tu attends de ton gardien, qu'il te donne une chance de rester dans le match quand les choses vont un peu moins bien, et c'est ça qu'il a fait. Il a fait de gros arrêts."
Jusqu'à maintenant, Therrien est impressionné par le calme qu'affiche son gardien.
"Il fait de gros arrêts qui ont l'air simples. Il lit bien le jeu, c'est un gars d'expérience. Il joue avec beaucoup de confiance présentement."
Pendant que Montoya bloquait tout ce qui était dirigé vers lui, ses coéquipiers ont touché la cible lors de chacune des périodes.
Le capitaine Max Pacioretty a ouvert la marque avec son premier de la saison dès la 23e seconde de jeu. Au passage, il a inscrit son nom dans le livre des records du Canadien pour le but le plus rapide lors d'un match d'ouverture locale, effaçant par deux secondes l'ancienne marque établie par Robert Rousseau lors de la saison 1964-65.
Pacioretty a ensuite contribué au premier filet de David Desharnais en 2016-17, à mi-chemin de la période médiane, puis Alexander Radulov a inscrit son premier dans l'uniforme du Tricolore, tôt au troisième vingt en avantage numérique, après une belle pièce individuelle.
L'entraîneur-chef des Penguins, Mike Sullivan, a contesté le but de Radulov, prétendant que Brendan Gallagher avait causé de l'obstruction à l'endroit du gardien Marc-André Fleury. Mais la reprise vidéo ne lui a pas donné raison.
Ce but de Radulov, inscrit à 4:31, a semblé ralentir les ardeurs des joueurs des Penguins, qui se sont montrés beaucoup moins menaçants pendant les 20 dernières minutes.
Desharnais a mis le match hors de portée avec son deuxième but du match, à 13:44. Il s'agissait de son septième doublé en carrière et de son premier depuis le 28 février 2015 contre les Maple Leafs de Toronto.
"Il a su profiter de ses chances de marquer. Je suis content pour lui, ça va lui donner confiance", a mentionné Therrien, au sujet de Desharnais.
Dans la victoire, Jeff Petry a récolté deux aides, la première lui permettant d'atteindre le cap des 100 points en carrière dans la LNH.
Les hommes de Michel Therrien ont terminé le match avec 32 tirs en direction de Fleury.
Le Canadien disputera son prochain match jeudi soir, au Centre Bell, face aux Coyotes de l'Arizona. Il retournera sur la route samedi pour se mesurer aux Bruins de Boston.
