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Les dernières photos prises par Rosetta avant de s'écraser sur Tchouri

Cela devrait être triste, mais ce n'est que beau.

Cela devrait être triste, mais ce n'est que beau.

La sonde européenne Rosetta s'est écrasée volontairement vendredi sur la comète Tchouri, signant la fin d'une odyssée spatiale historique de plus de douze ans pour tenter de percer les mystères de la formation du système solaire, selon l'Agence spatiale européenne.

La fin de la mission a été annoncée sous les applaudissements par Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne).

Depuis jeudi 29 septembre dans la soirée, Rosetta publiait régulièrement des nouvelles de son dernier voyage suicidaire à destination de la comète Tchouri.

L'atterrissage devait se faire à quelques 3,2 km/h. Mais si c'est la même vitesse que celle du robot atterrisseur Philae, qui s'est posé en 2014 sur la comète, Rosetta n'est pas pourvu des outils lui permettant d'atterrir en douceur. Alors, même si la sonde, sur son compte Twitter, parle d'atterrissage et l'ESA de descente contrôlée, c'est bien un crash, au ralenti.

L'ESA a utilisé les réseaux sociaux, comme à son habitude, pour faire vivre les derniers instants de la sonde, à la première personne. Le tout de manière un peu magique, avec les dernières photos de Tchouri prises par Rosetta grâce à ses différentes caméras.

A 22,9km, avec la caméra grand angle Osiris:

Puis à 16km:

Puis, après s'être approché encore de 400 mètres, voici la dernière image prise avec la caméra de navigation. Rosette a même "du mal à y croire". Ces dernières images servent notamment à valider la trajectoire de la sonde.

Ici, Rosetta commence à apercevoir son site d'atterrissage, en bas à gauche:

Et l'ESA de nous rappeler que c'est tout de même un voyage plutôt cool. "Wow, regardez cet incroyable jeu d'ombre sur 67P, pris à 11,7 km" de la comète Tchouri, s'exclame Rosetta:

Au fur et mesure de la descente, les photos deviennent plus précises (ici, 8,9 km):

La descente, qui a commencé jeudi à 22h50, doit durer quelque 14 heures. "L'impact contrôlé" de la sonde sur la comète est attendu vendredi, entre 12 et 13h. Il faudra ensuite 40 minutes pour que la Terre soit informée.

Voici le chemin que va parcourir Rosetta avant de s'écraser sur la comète Tchouri:

L'ESA a même réalisé une petite vidéo en images de synthèses pour que le public se rende compte de ce à quoi va ressembler cette descente. En prenant soin d'arrêter la vidéo avant l'impact destructeur.

Excités et un peu tristes

Rosetta, qui n'a pas été conçue pour atterrir, a été programmée pour s'éteindre dès qu'elle entrera en contact avec la surface du noyau cométaire.

Des régulations imposent d'éteindre une sonde et son émetteur une fois que la mission est terminée pour ne pas perturber les autres communications dans l'espace.

De toute façon, "Rosetta n'a aucune chance de pouvoir communiquer avec nous une fois au sol car elle n'aura plus les moyens d'orienter son antenne principale", selon Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta à l'ESOC.

Au sein des équipes de l'ESA, "les sentiments sont un peu mêlés", reconnaît Matt Taylor, responsable scientifique de la mission Rosetta, interrogé par l'AFP.

"Nous sommes excités" par ces derniers moments mais aussi "un peu tristes" car c'est la fin de la mission. "En même temps, nous savons qu'il y a encore beaucoup de recherches scientifiques à faire" autour des données recueillies, dit-il.

La sonde utilisera ses dernières forces pour tenter d'accumuler le plus de données scientifiques possibles pendant ces dernières heures.

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