Le plan d'Elon Musk pour créer une colonie d'un million de personnes sur Mars d'ici 100 ans

Une colonie autosuffisante d'un million de personnes. Sur Mars. D'ici 100 ans. Cela ressemble clairement à un roman de science-fiction, mais c'est l'objectif qu'a annoncé Elon Musk lors du très sérieux Congrès international d'astronautique, mardi 27 septembre à Mexico.

Le plan du fondateur de SpaceX, la première société privée à avoir envoyé un appareil en orbite, était attendu depuis des mois. Cela peut sembler totalement fou, mais le fantasque entrepreneur est très sérieux: c'est dans ce but que le milliardaire accumule de l'argent, affirme-t-il.

Car pour Elon Musk, il n'y a que deux options possibles à long terme: soit "nous restons sur Terre pour toujours", nous condamnant à une future extinction. Soit nous devenons "une espèce interplanétaire". Le milliardaire a un plan très précis pour emmener l'homme sur Mars. Qui commence avec cette vidéo de présentation de la fusée que SpaceX est en train de développer, l'"Interplaneraty Transport System", qui sera fabriquée en fibre de carbone.

Industrialiser le voyage sur Mars

Mais Elon Musk ne veut pas seulement envoyer un vaisseau sur Mars, une chose que le milliardaire estime possible dès 2018. Il ne s'arrête pas non plus au simple exploit encore jamais réalisé d'arriver à emmener un être humain sur la planète rouge. Le fondateur de SpaceX veut carrément industrialiser le voyage sur Mars pour le rendre abordable.

L'objectif est même très clair: faire passer le prix théorique d'un aller simple de 10 milliards de dollars par personne à l'équivalent "du prix d'une maison aux Etats-Unis". Pour cela, il y a "4 éléments essentiels" à respecter.

Le premier, c'est d'arriver à réutiliser le matériel, dans le but de réduire grandement le prix d'un lancement. Là-dessus, SpaceX est clairement à la pointe, en étant la première société à avoir réussi à récupérer le lanceur de sa fusée (la partie qui sert à extraire de la gravité terrestre un vaisseau spatial). A terme, Elon Musk souhaite pouvoir réutiliser le lanceur 1000 fois, le vaisseau de transport pour Mars 12 fois et le vaisseau ravitailleur 100 fois.

Ce dernier vaisseau, c'est une des autres spécificités du plan de SpaceX: le plein de carburant pour le vaisseau spatial en partance pour Mars se fera en orbite. En effet, le plus dur pour une fusée étant de quitter l'atmosphère terrestre, Elon Musk souhaite envoyer en orbite d'abord le vaisseau, chargé de ressources mais sans carburant, puis un autre vaisseau, ravitailleur, servant uniquement à remplir le réservoir du premier.

Troisième élément essentiel: produire du carburant sur Mars. Car une fois arrivé sur place, il faudra encore que le vaisseau revienne sur Terre, notamment pour être réutilisé et réduire les coûts. Ce challenge est lié, selon Elon Musk, au dernier élément primordial: le choix du bon carburant. SpaceX va donc se tourner vers un carburant qu'il serait possible de fabriquer depuis la planète rouge (du propergol methalox super cryogénisé, pour être précis).

10 000 voyages plus tard

Elon Musk n'est pas rentré dans les détails techniques de ce plan qui semble un peu (ou complètement) fou. Et a plutôt détaillé ce à quoi ressemblerait le futur s'il parvient à réaliser son rêve.

Après des années de développements et de tests et l'envoi du vaisseau Dragon 2 en 2018 sur Mars, le milliardaire estime qu'un premier vol habité sur la planète rouge pourrait avoir lieu avant 2023. Un calendrier un peu fou et très, très optimiste. Mais qui n'est rien comparé au rythme de croisière imaginé par Elon Musk.

A terme, il imagine 1000 vaisseaux transportant 100 ou 200 personnes faisant l'aller-retour. Ce voyage ne peut être effectué que tous les deux ans, quand Mars et la Terre sont le plus proche l'une de l'autre dans le système solaire, pour limiter le temps de voyage. Au final, Elon Musk estime qu'à partir du moment où un premier vaisseau arrive à destination, il faudrait "entre 40 et 100 ans pour créer une civilisation autosuffisante sur Mars" d'un million de personnes.

Musk voit même plus loin que notre "proche" voisine. "En mettant en place des dépôts de carburants autour de Jupiter ou de la ceinture d'astéroïdes, vous pourriez aller partout dans le système solaire avec un tel vaisseau", affirme carrément le milliardaire, qui imagine déjà sa fusée se poser sur les lunes de Jupiter ou de Saturne.

Beaucoup de questions et peu de réponses

Si ce plan vous fait rêver, il faut pourtant garder les pieds sur terre. Lors de sa présentation, Elon Musk n'est pas rentré dans le détail technique de la réalisation d'un objectif qui semble invraisemblable. Mais le fondateur de SpaceX a précisé qu'il en discuterait plus en détail après la conférence.

Il y a aussi de grandes questions philosophiques autour de ce plan. D'abord, celle des risques. Interrogé sur les radiations spatiales, qui peuvent entraîner des cancers, Elon Musk a été très direct. "Il y a des risques de radiations, de cancer, mais ceux-ci sont relativement mineurs", a déclaré le milliardaire, qui avait prévenu dès 2015 que la colonisation de Mars entraînera surement la mort de plusieurs personnes. "Si vous êtes prêts à mourir, vous pouvez être candidat", a-t-il lancé lors de la conférence.

Pour autant, "sur Mars, vous diminuez les radiations de moitié", notamment grâce à l'atmosphère martienne, affirme-t-il. Mais sur Mars, justement, comment des humains survivront isolés sur un monde stérile? Si la Nasa réfléchit à la question et a même créé des simulations à ce sujet, le milliardaire botte en touche.

"Le but de SpaceX est de construire le système de transport. Une fois accompli, ce sera une énorme opportunité pour quiconque veut aller sur Mars et créer quelque chose de nouveau, les fondations d'une nouvelle planète", affirme-t-il. Bref, un véritable Far West, qui pose d'ailleurs de nombreuses questions éthiques et juridiques.

Si Elon Musk promet Mars, il prévient également: "cela coûtera cher, il y a de bonnes chances que l'on échoue, mais nous ferons de notre mieux". Des propos à mettre en perspective avec l'explosion de la fusée Falcon9, sur son pas de tir, début septembre. Mais si SpaceX montre que ce rêve n'est pas impossible, le milliardaire espère bénéficier d'un soutien de plus en plus massif.

Et de rappeler qu'il y a 14 ans, lors de la fondation de SpaceX, peu auraient pu imaginer que la société réussisse ce qu'elle a accompli aujourd'hui. C'est toujours le problème pour cerner les propos d'Elon Musk: ses déclarations semblent souvent irréelles, improbables et grandiloquentes, mais il tente vraiment tout pour leur donner vie et a réussi à relever des défis que l'on pensait inatteignables.