Après cinq ans de construction, le plus grand télescope du monde est enfin prêt à fonctionner en Chine. Surnommé Fast, ce radiotélescope géant de 500 mètres de diamètre reçoit déjà ses premiers signaux, selon le site étatique China.org.
La cabine d'alimentation de 30 tonnes, qui reçoit les signaux captés par le gigantesque télescope, a été installée et les ingénieurs travaillent à déboguer les informations captées. L'inauguration officielle de ce radiotélescope est prévue pour le 30 septembre.
Un mois après le lancement du premier satellite quantique au monde, la Chine continue de paver sa course vers l'espace de records. Pour Fast, c'est celui de la taille. À titre de comparaison, le plus gros télescope à antenne unique actuel, (Arecibo à Porto Rico), est trois fois moins puissant. De plus, Fast pourra s'orienter, alors que le télescope américain est fixe.
Ondes gravitationnelles et extraterrestres
Avec sa grande coupole miroir composée de 4450 panneaux, à quoi va servir Fast? Il faut savoir qu'un tel radiotélescope peut observer des choses incroyables. Celui d'Arecibo, qui fut le plus précis depuis sa création en 1963, a permis de nombreuses découvertes (parmi lesquelles des prix Nobel). Par exemple, la première étoile à neutrons, le premier pulsar binaire ou encore la première image directe d'un astéroïde.
Selon les responsables du projet cité par Space, Fast devrait permettre de mieux comprendre les premiers jours de l'univers, en observant des phénomènes très lointains (et dont les images qui nous parviennent ont donc des milliards d'années). Il serait même possible qu'il détecte des ondes gravitationnelles ou encore un message provenant d'une civilisation extraterrestre.
"Fast a un potentiel 5 à 10 fois plus important que l'équipement actuel pour découvrir une civilisation extraterrestre, car il peut voir des planètes plus éloignées et moins lumineuses", affirme au site Peng Bo, directeur de l'Observatoire astronomique national. Depuis plus de 50 ans, les scientifiques scrutent le ciel à la recherche d'un signal radio artificiel, qui pourrait indiquer la présence d'extraterrestres intelligents dans l'univers. Mais pour l'instant, cette quête (récente, à l'échelle cosmique) n'a pas porté ses fruits.
Silence dans la zone
Espérons que si signal il y a, ce ne sera pas celui d'un four à micro-ondes de la cuisine des scientifiques, comme ce fut le cas pour un signal mystérieux qui a intrigué des scientifiques en Australie pendant 17 ans.
Justement, pour éviter les interférences, le gouvernement chinois n'y est pas allé de main morte. Un silence radio dans un rayon de 10 km est exigé. Tout contrevenant encourt une amende de 19 000 dollars, précise le journal People Daily. De même, la chasse et le ramassage de bois seront interdits dans cette zone.
Et pour s'assurer ce silence, le gouvernement a tout simplement évacué plus de 8000 personnes habitant dans les environs. Selon le quotidien, organe de presse du parti communiste chinois, 600 appartements en bordure de la zone ont déjà été construits et les familles seront indemnisées. Selon Ars Technica, un peu plus de 2000 familles sont concernées et l'enveloppe serait d'environ 2300 dollars (soit près de 8 fois le salaire minimum).
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