Que se cache-t-il au centre de notre galaxie? Si l'on sait qu'il s'y trouve un trou noir supermassif et des étoiles qui gravitent autour, difficile d'en savoir plus, car des nuages gigantesques de poussières interstellaires nous en cachent la vision.
Mais des chercheurs viennent de réussir à observer les étoiles à travers ces nuages, rapporte l'université de Tokyo. Ou plutôt leur absence. C'est l'étonnante découverte qu'ont faite ces scientifiques japonais, sud-africains et italiens.
En utilisant les rayonnements infrarouges proches, les chercheurs ont réussi à percer le voile qui nous bouche la vue et à observer les jeunes étoiles de notre galaxie, appelées céphéides. Âgées de moins de 300 millions d'années, elles nous permettent de savoir comment évolue la galaxie, car elles luisent de manière changeante. Ainsi, en comparant différentes données, il est possible de connaître leur distance et donc de mieux jauger la taille de la galaxie.
Les chercheurs ont bien trouvé des céphéides au centre de la galaxie, dans un rayon de 150 années lumière. Mais autour, c'est le désert. Et ce sur 8000 années-lumière! Ce serait donc près de 8% de la galaxie qui n'aurait vu aucune naissance de nouvelle planète depuis des centaines de millions d'années.
Les auteurs précisent que si leurs conclusions vont à l'encontre d'autres travaux récents, "elles sont en adéquation avec les résultats de radioastronomes qui ne voient aucune naissance d'étoile dans ce désert", précisent-ils.
Interrogé par le Christian science monitor, le professeur Dan Clemens de l'université de Boston affirme "ne pas être trop surpris" par ces résultats.
Depuis plus de 30 ans, des études ont montré que "le réservoir de molécules d'hydrogène, gaz nécessaire à la formation de nouvelles étoiles, diminuait d'un coup" à peu près aux mêmes distances du centre de la galaxie que le désert de céphéides observé par les chercheurs.
Grâce à ces travaux, les scientifiques vont maintenant pouvoir se creuser la tête sur une autre question et ainsi mieux comprendre notre galaxie: pourquoi aucune étoile ne se forme dans cette région?
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