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Ottawa n'a pas fait son paiement annuel pour le programme des F-35

F-35: Ottawa n'a pas encore payé
US AIR FORCE

Le gouvernement Trudeau n'a pas effectué le paiement de 32 millions de dollars qu'il aurait dû faire au plus tard le 31 mai au bureau américain qui gère le développement des controversés chasseurs F-35, révèle CBC.

Une porte-parole du ministre de la Défense Harjit Sajjan, Jordan Owens, confirme que le gouvernement n'a pas respecté la date limite pour ce versement, mais assure qu'il ne faut pas conclure que le Canada va se retirer du programme, qui implique plusieurs pays.

« Nous allons respecter nos engagements financiers », a-t-elle affirmé lundi, alors que le ministre Sajjan était dans un avion le ramenant de Singapour, où il participait à une conférence.

Aucune explication n'a cependant été fournie pour expliquer ce retard de paiement. On ne sait pas davantage quand le Canada va verser la somme en question ni s'il devra payer une pénalité pour ce retard.

De 25 à 46 milliards de dollars...

Normalement, le versement de la contribution annuelle doit permettre au Canada d'acheter des F-35 à prix réduit, et permet aux entreprises canadiennes de soumissionner pour des contrats d'approvisionnement.

L'affaire relance cependant les spéculations sur ce que le gouvernement canadien entend faire pour remplacer les chasseurs CF-18 utilisés par les Forces armées canadiennes depuis les années 80.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper avait annoncé en 2010 l'achat de 65 avions F-35 pour une somme d'environ 25 milliards de dollars, en 2010. Ces estimations ont depuis été taillées en pièces.

En 2012, un rapport du vérificateur général avait reproché au gouvernement d'avoir sous-évalué les coûts des F-35 et d'avoir pris sa décision sans effectuer les recherches suffisantes.

En décembre 2014, un rapport du ministère de la Défense avait établi le coût des appareils à 45,8 milliards.

Une promesse électorale qui tarde à se concrétiser

En campagne électorale l'automne dernier, Justin Trudeau s'est engagé à « remplacer les CF-18 actuels par des aéronefs plus abordables que les F-35 », afin d'économiser des « dizaines de milliards de dollars pour les prochaines décennies. Il disait vouloir lancer un nouvel appel d'offres.

« Ce processus veillera à ce que les soumissions incluent des avantages industriels garantis pour les entreprises canadiennes et nos travailleurs, ce que le plan des conservateurs pour les F-35 à un seul fournisseur ne faisait pas », a-t-il affirmé le 20 septembre dernier.

Selon l'Ottawa Citizen, le gouvernement Trudeau a pris la décision de se tourner vers les chasseurs Super Hornet de Boeing, le concurrent direct du F-35, piloté par Lockhed Martin. « Ils ont pris leur décision et travaillent sur une explication [the right narrative] pour la justifier », indiquait un haut responsable cité par le quotidien lundi.

Le Citizen avance que le gouvernement présenterait cette décision comme une mesure « intérimaire » visant à s'assurer que l'armée ne soit pas confrontée à un « déficit de ses capacités » [capability gap].

Jusqu'à récemment, les libéraux soutenaient, à l'instar des conservateurs, que les CF-18 pouvaient continuer à voler jusque dans les années 2020, après que le gouvernement Harper eut investi des centaines de millions de dollars pour une mise à niveau. Ce discours change depuis quelques semaines.

Le mois dernier, le ministre Sajjan a déclaré que les CF-18 « doivent être remplacés maintenant ». Selon lui, « le fait qu'ils n'ont pas été remplacés signifie que nous devons faire face à un déficit de capacités pour les années à venir ».

À la Chambre des communes lundi, le secrétaire parlementaire à la Défense, John McKay, a déclaré la même chose. « Un déficit de capacité se développe et doit être géré », a-t-il dit. « Nous avons des obligations envers l'OTAN. Nous avons des obligations envers Norad. »

Un éventuel retrait du Canada du programme des F-35 serait forcément délicat, car il pourrait entraîner des poursuites.

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