Le gouvernement albertain a décrété l'état d'urgence sur l'ensemble de son territoire, mercredi, en raison de l'immense incendie de forêt qui a déjà ravagé 1600 bâtiments à Fort McMurray, dans le nord de l'Alberta.
La ministre des Affaires municipales, Danielle Larivee, a expliqué que cette mesure permettrait à l'Alberta de réclamer des ressources additionnelles provenant de l'extérieur de la province.
Le brasier brûle actuellement dans des secteurs résidentiels et les équipes d'incendie ont du mal à combattre les flammes dans ces conditions précaires, selon la ministre.
Scott Long, de l'Agence de gestion des urgences de l'Alberta, a indiqué que l'incendie était maintenu hors du centre-ville grâce aux efforts "herculéens" des pompiers, a-t-il dit.
Il y a également eu un accident mortel sur une voie rapide secondaire qui était utilisée par les résidant évacués, mais Mme Larrivee a indiqué qu'on ne savait pas encore s'il y avait un lien avec l'incendie.
Mis à part cet événement, on ne signale aucun blessé ou aucun mort.
La première ministre de l'Alberta, Rachel Notley, a affirmé en matinée qu'elle avait déjà amorcé des discussions avec le gouvernement fédéral en vue de la reconstruction de la ville.
"Il y a une possibilité de perdre une bonne partie de la ville", a soutenu M. Long.
La Municipalité régionale de Wood Buffalo a annoncé tôt mercredi que le quartier de Beacon Hill, dans le sud de Fort McMurray, avait été le plus lourdement endommagé par les flammes qui ont envahi la ville mardi après-midi, forçant l'évacuation de la totalité de ses 80 000 habitants.
Une dizaine de maisons mobiles ont été détruites dans le quartier de Timberlea, et des dégâts importants sont signalés dans les banlieues d'Abasand et de Waterways. Des maisons ont aussi été rasées au sol dans quatre autres quartiers, mais on ne déplorait mercredi aucune victime.
Le chef des pompiers de Fort McMurray, Darby Allen, a indiqué qu'aucun bâtiment n'était en flammes mercredi matin, mais que la situation pourrait changer. Les pompiers tentent de protéger les principales infrastructures de la ville, y compris l'autoroute 63 et le seul pont qui enjambe la rivière Athabasca. Le chef Allen a demandé l'aide de l'armée et des renforts militaires sont attendus d'ici quelques jours.
La météo n'est pas du côté des pompiers cette semaine: le temps chaud et sec persistera dans la région mercredi, avec des vents changeants. Un front froid devrait suivre plus tard cette semaine mais il amènera un autre grand ennemi des pompiers: la foudre.
Selon Mme Notley, environ 10 000 résidants de Fort McMurray se sont dirigés vers les campements pétroliers du nord; Robin Smith, de la MRC, parle plutôt de 20 000. Quelque 35 000 autres ont opté pour la route du sud, vers Anzac, Lac La Biche et Edmonton _ voire la lointaine Calgary.
La seule autoroute en direction sud en partance de la ville était d'ailleurs remplie de véhicules immobilisés sur l'accotement et dans les fossés, mercredi. Des policiers y amenaient des bidons d'essence pour dépanner les automobilistes en panne sèche.
Les quelques petites villes le long de l'autoroute étaient aux prises avec des problèmes de congestion routière inattendue. D'importants embouteillages se sont ainsi formés près des communautés de Wandering River et Grasslands, deux des premières villes le long de l'autoroute au sud de Fort McMurray. La municipalité conseille aux automobilistes en panne sèche de demeurer sur place.
"Il y a beaucoup de véhicules sur le bord de la route", a déclaré le sergent de la Gendarmerie royale du Canada John Spaans, posté à Boyle, une petite ville située aux deux tiers de la route séparant la ville en flammes de la capitale, Edmonton. "Il est difficile de dire si ces gens ont eu un bris mécanique, manqué d'essence ou se sont simplement garés pour camper dans leur voiture, mais il y a beaucoup de véhicules dans les fossés, sur le terre-plein et sur l'accotement. L'autoroute 63 en est remplie."
Le ministère albertain des Transports s'est tourné vers les réseaux sociaux pour annoncer qu'il escortait un camion-citerne rempli d'essence sur l'autoroute 63 pour aider les automobilistes en panne.
La première ministre Notley a indiqué que la province envisage la possibilité de transporter par avion les résidants qui éprouveraient des problèmes de santé. Elle a incité les citoyens à suivre les instructions des autorités en évacuant leur résidence.
Le chef de l'opposition en Alberta, Brian Jean, a affirmé en entrevue avec La Presse Canadienne que la plupart du centre-ville était en train d'être détruit par les flammes. La maison que M. Jean habitait depuis dix ans a été détruite et il croit que la maison de son enfance l'a probablement été aussi.
Les équipes de lutte contre les incendies semblaient lundi avoir fait des progrès pour maîtriser les flammes, qui avaient pris naissance la fin de semaine dernière, mais les perspectives se sont assombries rapidement mardi. En après-midi, les résidants de trois quartiers avaient dû quitter immédiatement leur résidence.
Le temps chaud et sec a transformé la forêt boréale en véritable poudrière. Le degré de danger des incendies de forêt pour les zones boisées de l'Alberta et de la Saskatchewan voisine va de "élevé" à "extrême".
Le gouvernement albertain a interdit tous les feux en plein air _ sauf dans les zones réservées des campings _ en raison de la menace. Environ 30 incendies brûlaient dans la province. Fort McMurray est la capitale des sables bitumineux de l'Alberta. Elle compte une population de 61 000 habitants, selon le recensement de 2011.
Les autorités surveillaient attentivement la situation en Saskatchewan, où une douzaine d'incendies étaient actifs dans des régions éloignées. L'année dernière, les incendies de forêt en Saskatchewan avaient forcé l'évacuation de 13 000 résidants et ravagé 17 000 kilomètres carrés de forêt.
