Mettre du temps à s'endormir, cela nous arrive à tous occasionnellement. Mais pour les personnes insomniaques, cette souffrance est quotidienne. Et ce n'est certainement pas parce qu'elles sont plus anxieuses que nous, mais parce que la structure de leur cerveau serait différente, comme le montre une étude publiée dans la revue Radioloy.
L'équipe de chercheurs d'un hôpital chinois a pu constater des anormalités dans la substance blanche du cerveau des patients insomniaques.
Ils ont analysé les cerveaux de 23 patients souffrant d'insomnie primaire (difficultés à s'endormir, fatigue quotidienne...) et ceux de 30 personnes sans problème de sommeil, grâce à une technique avancée d'imagerie par résonance magnétique (IRM). Les participants ont également dû remplir un questionnaire sur la qualité de leur sommeil, la sévérité des insomnies, et de possibles anxiétés et/ou dépressions.
Shumei Li, l'une des auteurs de l'étude, explique que la substance blanche est constituée "de longues fibres de cellules nerveuses qui relient une partie du cerveau à l'autre". Quand ces fibres sont altérées, "la communication entre les régions du cerveau est perturbée", ajoute-t-elle.
Substance blanche altérée
Après analyse des résultats des IRM, les chercheurs se sont rendus compte que la substance blanche était altérée dans plusieurs régions de l'hémisphère droit du cerveau, dont le thalamus, qui régule la conscience, le sommeil et la vigilance.
"Ces parties de la substance blanche détériorées sont principalement impliquées dans la régulation du sommeil, les fonctions cognitives et sensomotrices", explique Shumei Li.
En parallèle, les chercheurs expliquent que des anomalies dans le thalamus et dans le corps calleux (le faisceau qui connecte les deux hémisphères du cerveau) sont associées à la durée de l'insomnie et à des risques de dépression. Ils ajoutent que ces anormalités pourraient être liées à un manque de myéline, couche protectrice des fibres nerveuses.
De plus amples recherches, réalisées à plus grande échelle, devront être effectuées pour clarifier la relation entre la substance blanche et l'insomnie.
D'autres études ont précédemment montré que la structure du cerveau des insomniaques était particulière. En 2014, notamment, des chercheurs américains avaient découvert que leur cerveau était plus actif que celui des autres.
Les effets du manque de sommeil sur la santé sont dévastateurs : risques accrus d'obésité, de certains cancers, de diabète, d'AVC, pour n'en citer que quelques-uns.
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