C'est la création d'outils et la consommation de viande crue qui sont à l'origine de la modification du visage de nos ancêtres, et non le recours à la cuisson comme certains scientifiques le pensaient jusqu'à ce jour.
Ces changements morphologiques auraient ensuite permis le développement de la parole, affirment Katherine Zink et Daniel Lieberman de l'Université de Harvard.
Explications
La science sait qu'à l'époque de notre ancêtre l'Homo erectus, il y a 2 millions d'années, l'introduction de la viande a été cruciale pour l'augmentation du volume du cerveau.
Cependant, à partir du moment où il devient carnivore, ses dents deviennent plus petites et les muscles responsables de la mastication, moins développés. Le petit intestin a aussi diminué de taille.
Si un Homo erectus était allé chez le dentiste, ce dernier aurait vraiment mis du temps à trouver la différence avec l'homme moderne.
Katherine Zink, Université de Harvard
Ce changement au niveau de la mâchoire pourrait facilement s'expliquer si la viande était consommée cuite, mais nos ancêtres ne se sont mis aux fourneaux que bien plus tard, il y a 500 000 ans.
Les humains sont incapables de mâcher de la viande crue sans aucun traitement préalable. Si vous donnez à quelqu'un un morceau de viande crue, il mâche et mâche et mâche.
Katherine Zink
Les chercheurs ont mesuré l'effort musculaire nécessaire à la mastication pour ce nouveau régime alimentaire à base de viande crue.
Ils ont constaté que mâcher de la viande crue demande moins d'effort qu'un gros volume de fibres végétales. Une seule condition toutefois : elle doit être découpée.
Nous pensons que la consommation de viande est en grande partie dépendante du traitement mécanique rendu possible par l'invention des outils qui ont permis de trancher et d'écraser.
Pr Daniel Lieberman
Ainsi, pour un repas composé d'un tiers de viande de chèvre (tranchée avant dégustation) et d'aliments végétariens préalablement martelés avec des outils de pierre, les chercheurs ont mis en évidence que l'Homo erectus réduisait son temps de mastication de 17 % et la puissance de 26%.
Avec une mâchoire qui travaille moins, le visage s'affine, les dents se font plus petites, ce qui peut avoir favorisé l'émergence d'autres facultés comme l'amélioration de la parole, expliquent les auteurs de ces travaux publiés dans le magazine Nature.
