ENGLEWOOD _ Peyton Manning a analysé sa brillante carrière et pris une dernière décision. Il se retire en tant que champion.
Un mois après la victoire des Broncos de Denver au Super Bowl 50, Manning a informé John Elway qu'il allait l'imiter et se retirer alors qu'il est sommet _ tout comme l'a fait le patron des Broncos il y a 17 ans après avoir gagné son deuxième Super Bowl en carrière.
À l'approche de la date limite de mardi, il semblait de plus en plus possible que Manning décide de disputer une autre saison, mais avec une autre équipe _ les Broncos avaient besoin de son imposant salaire pour rémunérer d'autres joueurs, dont son éventuel remplaçant. En conséquence, s'il avait souhaité rester avec les Broncos, il aurait subi une réduction de salaire pour la deuxième fois de sa carrière.
Ça n'a jamais été une option.
Il a appelé Elway, le président de l'équipe Joe Ellis et l'entraîneur-chef Gary Kubiak samedi soir pour leur dire qu'il avait pris la décision d'annoncer sa retraite, a révélé une source au fait de la situation à l'Associated Press.
Les Broncos ont d'ailleurs annoncé la tenue d'une conférence de presse à 13h lundi.
"Peyton a été un joueur pour qui les gars voulaient jouer, a dit Elway. Ç'a fait de nous une meilleure équipe et je suis heureux que nous ayons été en mesure de gagner un championnat à sa dernière saison."
À quelques jours de son 40e anniversaire, Manning laissera donc sur la table 19 millions $ US pour sa 19e saison en carrière dans la NFL. Pendant toutes ces années, il a servi de pilier et a su s'adapter aux nouvelles réalités, en route vers l'obtention de cinq titres de joueur par excellence et une dizaine de records pour un quart-arrière.
Manning quitte donc la ligue qu'il a contribué à populariser en tant que meilleur passeur et quart-arrière partant le plus victorieux de l'histoire. Il est également le seul à avoir remporté deux titres du Super Bowl avec deux concessions différentes.
Son premier triomphe est survenu en 2007 avec les Colts d'Indianapolis, qui l'avaient repêché au premier rang universel en 1998. Les Colts ont rompu les ponts avec lui après une série d'interventions chirurgicales au cou qui l'ont contraint à rater la saison 2011 _ Manning n'avait plus aucune sensation au bout des doigts de la main droite.
Manning, un rare quart-arrière étoile disponible sur le marché des joueurs autonomes en 2012, a trouvé un terrain d'entente avec les Broncos et, en dépit du fait que son bras droit manquait de puissance à cause des dommages aux nerfs, il a compilé une fiche de 50-15 et obtenu un cinquième titre de joueur par excellence de la NFL en plus de participer à deux matchs du Super Bowl en quatre ans.
Il a perdu le premier, contre les Seahawks de Seattle, et a gagné le deuxième 24-10 contre les Panthers de la Caroline.
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