Mulder et Scully n'ont pas tort, la vérité est parfois ailleurs. Les extraterrestres existent-ils? Vont-ils nous envahir? Sont-ils déjà parmi nous? Ce n'est pas à ces insolubles questions que le sociologue Arnaud Esquerre a cherché à répondre dans son dernier livre, Théorie des événements extraterrestres: Essai sur le récit fantastique. Il a mené l'enquête sur les seules choses tangibles qui restent de ces rencontres du troisième type: les récits qui en sont faits.
"Quelqu'un raconte avoir aperçu dans le ciel, de manière soudaine et inattendue, puis avoir perdu de vue, tout aussi subitement, une chose, qu'il ne reconnaît pas", raconte Arnaud Esquerre. "Ni un ballon, ni un avion, ni une comète, ni une planète, ni quoi que ce soit d'autre qu'il ait l'habitude d'observer en levant les yeux. Une chose qui l'amène à signaler, souvent, qu'il ne croit pas, malgré tout, aux extraterrestres." Voilà la trame immuable de ces récits.
Je ne crois pas aux extraterrestres mais...
Pourquoi des personnes qui ne se connaissent pas, qui vivent parfois à des centaines de kilomètres et même parfois pas à la même époque rapportent des témoignages aussi ressemblants? Pendant deux ans, Arnaud Esquerre a étudié les centaines de témoignages conservés par le Groupe d'Études et d'Informations sur les Phénomènes Aérospatiaux Non identifiés français (le GEIPAN), un petit département du Centre national d'études spatiales. Cette passionnante étude révèle finalement beaucoup plus sur nous que sur les petits hommes verts.
Le sociologue a ainsi mis à jour les stratégies pour raconter ce type d'histoires. "Il existe une tension entre le fait de vouloir retenir l'attention de son auditoire en racontant quelque chose d'incroyable et la perte de crédibilité que peut entraîner ce témoignage", explique le chercheur. C'est pourquoi une mise en garde figure bien souvent dans ces récits. "Je ne crois pas aux extraterrestres", assurent souvent les témoins prouvant ainsi leur bonne foi et rendant plus crédible leur témoignage.
Pas question de passer pour un illuminé, ces personnes sont saines d'esprit et ont besoin d'une réponse sur ce qu'elles ont vu. Elles ont bien raison : dans la majorité des cas, le Geipan réussit à expliquer le phénomène qui a été constaté par le témoin. Lorsque les données sont suffisantes pour que ce département puisse vraiment enquêter, seuls 13% des événements rapportés restent sans réponse.
Points communs avec les récits de fantômes
Le profil des témoins est bien éloigné de l'image que l'on se fait du chasseur d'extraterrestres. "Ces événements arrivent à des personnes qui ne s'y attendaient pas, qui ne le cherchaient pas. Ils étaient dans une activité routinière et le cœur de leur témoignage montre qu'ils sont face à un problème de perception, à une incertitude".
Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer les similitudes de ces récits. De nombreux témoignages datent par exemple de la Guerre Froide, une époque où l'on craignait une invasion aérienne et une attaque nucléaire de grande envergure. Mais, après cette période de vive tensions internationales, les témoignages ont continué d'affluer.
L'explication qui semble la plus plausible pour Arnaud Esquerre reste la comparaison avec le récit de fantômes. "Les récits d’événements extraterrestres ne sont pas une évolution des récits de fantômes mais plutôt une variation. Ils ont beaucoup de points communs." Cette proximité est surtout visible d'un point de vue structurel et narratif. Le récit de fantôme est antérieur à celui d'événement extraterrestre, ces derniers peuvent donc être compris comme des "récits de fantômes dans le ciel".
Les récits de fantômes dans le ciel ou sur Terre sont universels. Si le corpus du sociologue se limite aux témoignages français, de l'Islande à la Thaïlande en passant par l'Amazonie, des récits du même genre sont rapportés. Ces récits fantastiques explorent notre rapport à la réalité, notre inquiétude et notre incertitude face au monde qui nous entourent. Ils dessinent une image inédite de l'humanité dans son intimité.
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