Après 340 jours passés dans la Station spatiale internationale, l'astronaute américain Scott Kelly a enfin touché Terre mercredi 2 mars, avant de se rendre le lendemain à Houston, où il était attendu en grande pompe ce jeudi.
Il a d'ailleurs reçu un bouquet de fleurs, lui qui a vu éclore la première de l'espace il y a quelques mois.
Mais sa mission n'est pas vraiment terminée et les scientifiques de la Nasa vont continuer à analyser le corps de l'astronaute pour comprendre comment un séjour prolongé dans l'espace peut changer notre physionomie et notre santé. Et le comparer à celui de son frère jumeau, resté sur Terre.
L'objectif à long terme de cette expérience: comprendre les problèmes posés sur l'organisme par un futur voyage habité pour emmener l'homme sur Mars... et les résoudre.
Ces barrières biologiques ne sont que quelques-unes des nombreux obstacles qui jalonnent la route de la Nasa en direction de la planète rouge, qu'elle souhaiterait fouler du pied en 2030.
Un très long et dangereux trajet
Trouver un (grand) vaisseau
Déjà, il faut pouvoir aller sur Mars, tout simplement. Or, depuis 2011, la Nasa n'a même plus de navette spatiale quittant la Terre (pour envoyer des astronautes dans l'espace, elle passe par les navettes russes ou chinoises). Mais l'agence américaine devrait bientôt disposer d'Orion, une nouvelle navette, plus puissante que la précédente, actuellement en test.
Mais celle-ci serait trop petite pour de longs mois de voyages. Les scientifiques réfléchissent donc à un module sur lequel Orion viendrait se greffer pour le propulser vers Mars:
C'est beau, mais c'est loin
Malgré tout, le trajet aller-retour devrait durer des mois, tout dépend de la position de la Terre et de Mars dans le système solaire. La durée minimum totale du voyage est théoriquement de 640 jours, mais dans ce cas, les astronautes ne resteraient que 30 jours sur place... Pas très rentable. L'autre possibilité permet de ne passer qu'une année de voyage... mais 550 jours sur place, soit un total de 910 jours.
Mais la Nasa aimerait bien diminuer ce temps de trajet, qui pose de vrais problèmes. L'agence réfléchit d'ailleurs à une propulsion "photonique" qui pourrait envoyer un vaisseau habité sur Mars en un mois seulement (pour en savoir plus, c'est par ici).
Radiation et gravité
En attendant que cet hypothétique moyen de propulsion voit le jour, il faut donc réfléchir aux conséquences d'envoyer des hommes dans l'espace deux, voire trois ans. C'est notamment le but de l'expérience menée sur Scott Kelly et son jumeau resté sur Terre.
Selon un rapport de 2015 de la Nasa, les trois gros risques pour la santé d'un voyage prolongé dans l'espace sont: les radiations spatiales (qui sont bien plus importantes que sur Terre et peuvent entraîner des cancers), l'isolation extrême et l'absence prolongée de gravité, qui impact nos os, nos muscles et notre vision, précise Phys.
Si la Nasa n'a pas encore de réponse à ces soucis, elle y travaille. En dehors de l'expérience Scott Kelly, la Nasa a notamment mis en place un concours de fabrication de combinaisons spatiales anti radiations.
Il y a aussi la mission HI-SEAS, où des scientifiques sont enfermés dans un dôme pendant 1 an, pour analyser les effets psychologiques de l'isolement prolongé. Regardez à ce propos le dernier journal de bord vidéo de Cyprien Verseux, qui blogue pour Le HuffPost depuis son dôme :
Un atterrissage et un retour compliqué
Une fois arrivé à destination, encore faut-il arriver à mettre le pied sur Mars. Si la Nasa a posé plusieurs sondes et robots sur la planète rouge, poser un atterrisseur à taille humaine, ce n'est pas la même chose. Surtout qu'il faudra aussi tout l'équipement nécessaire aux astronautes sur la planète. Il faudrait poser jusqu'à 400 tonnes d'équipement, soit la masse de la Station spatiale internationale. Pour l'instant, la Nasa n'a réussi à poser d'un seul coup qu'une tonne de matériel, alors qu'il lui faudrait procéder par tranches de 40 tonnes.
Il faut par exemple réfléchir à un moyen de freiner de tels engins. Surtout que l'atmosphère de Mars, si elle est faible, ne peut pas être ignorée et peut modifier un vol. La Nasa travaille évidemment sur le sujet et réfléchit à plusieurs solutions, mais n'a pas encore trouvé la réponse idéale.
Il faudra aussi poser un lanceur permettant aux astronautes de quitter le sol martien pour rentrer sur Terre, à bord de la navette qui les attendra en orbite autour de Mars.
Comment vivre (ou survivre) sur Mars
Et même si l'homme parvient à marcher sur Mars, le plus dur (ou presque) reste à faire: y survivre. Car à l'inverse du voyage sur la Lune, pas question ici de ne rester que quelques heures. Comme dit plus haut, il serait même rentable de rester plusieurs mois pour attendre un alignement des planètes permettant de rentrer rapidement.
Maison en kit
Il faudra déjà un habitat. Sauf qu'il est difficile d'emmener des grues et des tractopelles à plus de 55 millions de kilomètres. La Nasa a donc eu l'idée d'imprimer la maison martienne en 3D. Un concours a même été lancé. Le design a déjà été établi et la deuxième phase, en cours, réfléchit aux contraintes techniques d'une telle opération.
Se posera aussi la question de comment aménager cette maison (à ce sujet, cliquez ici).
Vivre d'eau fraîche
Vient ensuite le problème des besoins corporels des astronautes. L'oxygène bien sûr, mais également l'eau et les aliments. Si les hommes restent sur Mars des mois et des mois, il ne sera pas possible d'emmener des réserves nécessaires de ces matières premières pour tant de temps.
Comment faire? La Nasa se pose évidemment la question via de nombreuses expériences, dont HI-SEAS. Les possibilités sont multiples: utiliser l'eau disponible sous forme de glace sur Mars pour fabriquer de l'oxygène, par exemple. Réussir également à faire pousser des plantes ou des algues sur Mars. Et, bien évidemment, améliorer nos capacités de recyclages pour éviter tout gaspillage de ressources.
