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Un papyrus de l'Évangile en vente sur eBay sauvé par un chercheur

Quand un chercheur découvre un papyrus antique en vente sur eBay
Universite du Texas

INSOLITE - L'histoire du docteur Geoffrey Smith, c'est un peu celle d'un Indiana Jones "2.0". Spécialiste de l'histoire du christianisme (et tout particulièrement des débuts de la religion) à l'université du Texas, ce dernier a remarqué sur eBay une étrange enchère en janvier dernier, rapporte le New York Times. Un papyrus grec de l'Evangile selon Saint-Jean était effectivement en vente au prix initial de 99 dollars.

"Je ne pensais pas que ce type de vente ne pouvait être autorisé sur ce site", explique le chercheur cité le New York Times, qui a donc contacté directement le vendeur l'exhortant de mettre fin aux enchères sur le champ. Demande entendue puisque le vendeur en question a mis fin à la vente, laissant ainsi Geoffrey Smith étudier ce fragment de papyrus.

Le chercheur date ce document entre 250 et 350 après Jésus-Christ et indique que sa taille correspond à peu-près à celle d'une carte de crédit. Sur un côté, sont inscrites six lignes de l'Évangile selon Saint-Jean alors que sur l'autre face apparaît un texte d'inspiration chrétienne non encore identifié. Rédigé en grec ancien, ce papyrus pourrait être d'une très grande importance pour le monde de la recherche. En effet, si toutes les hypothèses de Geoffrey Smith se confirment, ce serait la première fois qu'un texte issu du Nouveau Testament serait retrouvé sur un fragment issu d'un rouleau de papyrus (à l'inverse d'un codex qui était d'usage à l'époque).

Trafic de manuscrits

Reste que Geoffrey Smith ne digère pas vraiment l'idée d'être tombé sur un tel document en surfant sur eBay. "Le fait que ce document ait émergé sur Internet en dit long sur la réalité du trafic de manuscrits et d'antiquités", a-t-il déploré pointant le manque de surveillance de la part des sites concernés dans ce domaine. Surtout que nous ne parlons pas là d'un timbre rare où autres objets pouvant être prisés des collectionneurs. Les textes bibliques en grec ancien figurent tout simplement parmi les plus anciennes traces de l'écriture chrétienne.

Dès lors, une question se pose. Comment un tel document a-t-il pu se retrouver sur eBay et pour des enchères dont le prix de départ a été fixé à 99 malheureux dollars ? Il se pourrait que ce fragment ait appartenu à Harold R. Willoughby, ancien spécialiste du christianisme décédée en 1962. Le vendeur est un parent de cet ancien professeur et a expliqué avoir trouvé ce papyrus dans de vieilles affaires de famille... Geoffrey Smith lui a donc demandé de faire don de ce papyrus à la communauté scientifique. Ce que l'intéressé n'a visiblement pas encore fait.

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