Avant l'Empire State Building, Time Square et Central Park, à quoi ressemblait l'île de Manhattan, sur laquelle s'est bâti New York? Bien avant les sirènes, les taxis et les afflux de touristes, Manhattan était habité par des ours, des écureuils et des peupliers. Une autre Big Apple qui a intéressé l'écologiste des paysages, Eric Sanderson.
Avec son collègue Mark Boyer et le concours de la Société pour la Conservation de la Faune, il a créé une carte en 3D de Manhattan, il y a 400 ans. Une colline et un palmier à Greenwich Village, une plage à la 125e rue sous la West Side Highway, deux ruisseaux à Time Square. L'équipe de Sanderson a travaillé durant 10 ans sur le "projet Mannahatta" (rebaptisé sous le nom de "Projet Welikia") permettant de découvrir l'île d'autrefois. "Nous avons essayé de savoir ce que Henry Hudson -le fondateur du port de la ville- a pu voir en cet après-midi du 12 septembre 1609, quand son navire entra dans le port de New York", explique Sanderson lors d'une conférence Ted, en 2009.
Les scientifiques s'intéressent "à la manière dont les ruisseaux, les prairies, les forêts et les falaises forment des habitats pour la flore et la faune". Ils ont regroupé des cartes historiques, échantillons de sol et des conclusions d'études sur le terrain. Si la carte ne se concentre aujourd'hui que sur Manhattan, elle sera bientôt étendue aux arrondissements du Queens, Brooklyn, le Bronx et Staten Island.
Les utilisateurs de la carte peuvent zoomer sur un bloc de Manhattan ou entrer une adresse pour découvrir qui était l'habitant de cette zone dans les années 1600. Mammifères (castors, ours), oiseaux (geais bleus, le pygargue), poissons, amphibiens, plantes et arbres y sont recensés; ainsi que les premières populations, les Lenape (un peuple amérindien).
Au final, les écologistes ont trouvé 55 types d'écosystèmes différents au coeur de Manhattan, aussi divers que ses quartiers (Tribeca, Greenwich Village ou encore l'Upper East Side). La carte 3D permet aussi de basculer vers le Manhattan d'aujourd'hui pour mieux comparer les changements opérés en 400 ans.
>>> Découvrez les premiers habitants de New York:
