Le chanteur country d'origine abitibienne Hal Willis est décédé à Nashville, vendredi dernier. Il avait 82 ans. M. Willis est le seul Québécois à avoir partagé la scène avec Elvis Presley. Il est également auteur et compositeur de la chanson The Lumberjack qui a connu un énorme succès au début des années 1960.
Racines abitibiennes
Léonald Gauthier, de son vrai nom, est né le 17 juillet 1933 à Rouyn-Noranda. Dès 15 ans, il entreprend le circuit des hôtels de la région, puis élargit ses tournées vers le nord-est de l'Ontario. Lors d'un engagement à l'hôtel St-Louis de Rouyn, il rencontre sa femme Ginger Patrick. Le duo Hal and Ginger est embauché à Montréal dans divers cabarets, puis commence à tourner sur le circuit du Nord-est américain.
Percée américaine
Lors d'un concert à Buffalo, Hal Willis est découvert par Webb Pierce, légende de la musique country américaine, qui organise pour lui et sa femme une prestation à l'émission de radio western par excellence, The Grand Ole Opry. Le chanteur country canadien Hank Snow prend alors l'initiative de présenter Hal et Ginger au Colonel Tom Parker, gérant d'Elvis Presley. Le Colonel Parker embauche le duo sur-le-champ. Le couple prend part à une tournée de huit concerts en première partie d'Elvis Presley sur la côte est des États-Unis du 14 au 23 mars 1956. Hal Willis est le seul Québécois à avoir partagé la scène avec le « king of rock'n'roll ». En fait, M. Willis, son épouse Ginger et Hank Snow sont les trois seuls Canadiens à avoir joué avec Presley en tournée.
Pionnier du rock'n'roll
Dans la foulée de cette série de concerts, Hal Willis enregistre un simple proposant deux pièces rock'n'roll ou rockabilly. My pink cadillac et Bop-a-dee-bop-a-doo. Par le fait même, il devient un des premiers Québécois à enregistrer du rock'n'roll.
The Lumberjack
Au début des années 60, Hal Willis revient à son premier amour: le country. En 1964, il frappe fort avec sa composition The Lumberjack. Cette pièce obtient un succès colossal : 1 500 000 exemplaires du disque sont vendus. La chanson culmine au numéro un du palmarès country canadien de Billboard, ainsi qu'au numéro cinq du palmarès country américain de Billboard. Hal Willis est dès lors affublé du surnom « Mr. Lumberjack ».
M. Willis lance également une version française de sa chanson Le lumberjack, reprise plus tard par Paul Daraîche, notamment.
Bien établi dans le milieu musical country de Nashville, M. Willis écrit également des chansons pour plusieurs artistes de renom, dont Patsy Cline et Ernest Tubb. Sa compagne de vie, Ginger Willis, est décédée en 2003.
Hal Willis est revenu à Rouyn-Noranda dans le cadre du Festival des guitares du monde en 2012. Le chanteur a été intronisé au Canadian Country Music Hall of Fame en 2010 puis au Panthéon du Musée du rock'n'roll du Québec en 2012.
Léonald Gauthier s'est éteint le vendredi 4 septembre 2015 dans un hôpital de Nashville, au Tennessee.
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