Sommes-nous seuls dans l'Univers? Cette question, tout le monde se l'est déjà posée. La réponse se fait toujours attendre, mais il n'y a peut-être pas besoin de chercher très loin pour rencontrer des extraterrestres. A en croire Clifton Ragsdale, vous en avez même sans doute déjà vu certains dans la mer (ou plus probablement dans un aquarium), et leur apparence vous est plutôt familière.
Avec d'autres chercheurs de l'université de Chicago, ce neurobiologiste américain a réalisé le séquençage ADN de la pieuvre. Autrement dit, il a décodé le matériel génétique de cette espèce, pour arriver à une conclusion pour le moins saisissante: "c'est le premier génome à être séquencé de quelque chose qui s'apparente à un alien", a-t-il dit à la très sérieuse revue scientifique Nature, qui a publié le résultat de son travail jeudi 13 août.
"Totalement différente de tous les autres animaux"
On pourrait croire à une plaisanterie, et les pieuvres ne sont pas exactement des "aliens" venues d'un autre monde au sens où on l'entend généralement, mais c'est la complexité de leur matériel génétique qui a frappé les scientifiques. Le génome des pieuvres, connues pour être des créatures extrêmement évoluées, contient ainsi quelque 33 000 gènes, contre "seulement" 25 000 pour l'homo sapiens.
On y retrouve certains groupes de gènes en quantité exceptionnelle, comme les protocadhérines, mais aussi des gènes qui semblent spécifiques à cette espèce et liés notamment à ses ventouses, qui lui permettent de goûter.
"La pieuvre apparaît totalement différente de tous les autres animaux, même des autres mollusques, avec ses huit 'bras' préhenseurs, son grand cerveau et sa capacité à résoudre des problèmes", note Clifton Ragsdale, ce qui en fait un animal d'autant plus passionnant qu'il est apparu il y a quelque 270 millions d'années, alors que nos ancêtres ne ressemblaient encore qu'à de vulgaires poissons. Pas étonnant que l'animal ait si souvent inspiré des personnages... d'aliens.
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