Les astronautes de la station spatiale internationale (ISS) vont avoir le droit à un menu très particulier lundi 10 août. Pour la toute première fois, il vont déguster des légumes cultivés non pas sur notre bonne vieille Terre mais dans l'espace.
Après avoir choisi quelques laitues romaines rouges dans la serre installée à bord, les membres de l'Expédition 44 en nettoieront les feuilles avec des lingettes agro-alimentaires à base d'acide citrique (naturellement présent dans le citron) et les couperont en deux. Ils mangeront alors la moitié de leur récolte et congèleront l'autre partie pour qu'elle soit analysée sur Terre.
Nom de code : Veg-01
Veg-01, le nom de code de cette expérience de la Nasa, a débuté en avril 2014 avec l'arrivée dans l'ISS de graines de cette salade et de zinnias, des fleurs très présentes sur le continent américain.
Lors d'un premier test le mois suivant, certaines de ces graines ont été plantées par l'Expédition 39 avant d'être soigneusement surveillées et arrosées pendant 33 jours. Les plantes ont ensuite été récoltées puis analysées à leur retour sur Terre en octobre dernier.
D'après Gioia Massa, qui travaille activement sur ce projet, les études menées sur les échantillons de laitue ont donné de très bons résultats et il a alors été décidé d'autoriser sa consommation à bord de l'ISS. La salade fraîche qui sera dégustée lundi 10 août par les astronautes a été plantée le 8 juillet dernier et aura, elle aussi, attendu 33 jours avant d'être récoltée.
Steve Swanson met en place la première culture de Veg-01 en avril 2014
Étape indispensable aux voyages habités vers Mars
Si le projet se concrétise aujourd'hui, la Nasa planche sérieusement sur la culture de fruits et légumes dans l'espace depuis près de 15 ans, selon Ray Wheeler, un des chercheurs de l'agence.
Le déclic a eu lieu à la fin des années 1990 quand l'idée d'avoir recours aux diodes électroluminescentes – les LED – pour produire des végétaux a commencé à germer. "Pour bien pousser, les plantes ont besoin d'une lumière aux longueurs d'ondes que nous voyons rouges et bleues. Le vert aide seulement l’œil humain à identifier correctement ces plantes", précise le scientifique dans un communiqué.
Les enjeux de ce projet sont triples. Pouvoir cultiver sa propre nourriture à bord d'un véhicule spatial est avant tout l'une des conditions nécessaires aux long voyages habités, notamment ceux en préparation pour visiter Mars dans les années 2030.
L'impact sur la santé des hommes et femmes à bord de ces navettes sera aussi étudié de près. "On sait que les végétaux frais comme la tomate, les myrtilles ou la laitue sont de bonnes sources d’antioxydants. En avoir à disposition pourrait améliorer l'humeur des passagers et aider à les protéger des radiations dans l'espace", estime Wheeler.
Mais il n'y a pas que la dégustation de ces fruits et légumes qui intéresse les scientifiques. Les bienfaits de leur culture ont aussi leur importance. Selon Gioia Massa, "il pourrait aussi y avoir un effet psychologique" à voir un peu de verdure pousser dans cet environnement stérile et stressant. Comme avoir un peu de Terre avec soi au milieu de l'immensité de l'espace.
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