TORONTO - Alors que les Maple Leafs de Toronto entrent une ère de reconstruction complète, ils ont accordé un contrat de deux saisons à Jonathan Bernier afin de déterminer s'il est bel et bien le gardien d'avenir de l'équipe.
Bernier a signé un contrat de deux saisons et 8,3 millions $ US dimanche, après avoir participé à une audience d'arbitrage, mais avant de connaître la décision de l'arbitre. Son salaire représentera donc 4,15 millions $ dans le calcul du plafond salarial pour les deux prochaines campagnes, alors que les dirigeants des Leafs continueront d'évaluer le travail du gardien âgé de 26 ans.
"L'objectif est de trouver un gardien qui pourra stabiliser l'équipe et nous espérons que Jonathan soit ce gardien, a dit le directeur général des Maple Leafs, Lou Lamorielle, lors d'une conférence téléphonique. Le fait d'avoir une année de plus est une bonne chose pour Jonathan et l'équipe, que ce soit pour notre évaluation ou pour que Jonathan fasse ses preuves."
Bernier amorcera bientôt sa troisième campagne avec les Maple Leafs. En 113 matchs depuis son acquisition des Kings de Los Angeles, il a maintenu une moyenne de 2,78 et un taux d'efficacité de ,918. Après avoir aidé les Leafs à se retrouver en position pour les séries en mars 2013 avant de se blesser, le Lavallois a connu des ennuis lors d'une campagne difficile pour toute l'équipe en 2014-15, avec une moyenne de 2,87 et un taux d'efficacité de ,912.
Bernier a admis dimanche que la dernière campagne l'avait placé dans une position difficile pour négocier en tant que joueur autonome avec compensation. Il a mentionné qu'il n'a jamais été question de contrat à long terme et que son agent Pat Brisson voulait déterminer si son nouveau contrat serait d'une durée d'une, deux ou trois saisons.
"Deux saisons, c'est un peu plus confortable et je n'aurai pas à penser dès cette année aux nouvelles négociations pendant l'été, a déclaré Bernier. Je peux simplement penser à jouer au hockey cette année et ne pas me laisser distraire par les prochaines négociations."
Bernier et James Reimer seront les gardiens des Leafs pour une troisième année de suite et Lamoriello a laissé entendre que les deux hommes seront à nouveau en compétition pour le poste de partant.
"Je pense que nous avons l'esprit ouvert et Mike (Babcock, le nouvel entraîneur-chef) a la même approche, a dit Lamoriello. Ce sont nos gardiens, des personnes en qui nous croyons et nous devons simplement les appuyer du mieux possible pour qu'ils connaissent du succès."
Choix de première ronde des Kings en 2006, 11e au total, Bernier n'a pas encore démontré aux Maple Leafs qu'il mérite un gros contrat à long terme.
En 175 matchs dans la LNH avec les Kings et les Leafs, Bernier affiche un dossier de 76-67-20 avec une moyenne de 2,63 et un taux d'efficacité de ,916. Lamoriello a dit que Bernier n'avait rien à "prouver", mais a ajouté que les Leafs souhaitaient voir des performances plus constantes.
"Je pense que je dois prouver à mes coéquipiers et aux dirigeants que je peux être le gars qui va amener l'équipe en séries, et loin en séries, a déclaré Bernier. Je veux être plus constant, et c'est là-dessus que je vais me concentrer cette année."
Lors d'un été bien rempli pour les Leafs, ils ont aussi embauché un nouvel entraîneur des gardiens en Steve Brière.
Lamoriello a dit que Bernier "a le talent" pour devenir un gardien partant. Il espère que Bernier jouera suffisamment bien cette saison pour les convaincre qu'il sera leur homme devant le filet pour encore plusieurs années.
"J'espère qu'il connaîtra une saison qui nous forcera à admettre qu'il s'agit de son équipe et que nous pourrons lui donner une prolongation de contrat à long terme l'été prochain", a dit Lamoriello.
