ESPACE - La sonde spatiale New Horizons, lancée par la Nasa en 2006, est passée mardi au plus près de Pluton, un survol historique qui va permettre d'en apprendre beaucoup sur la planète naine. Lancée à plus de 49.300 km/h, la sonde a fait un voyage de 5 milliards de kilomètres et est passée à seulement 12 430 km de Pluton à exactement 13h49.
L'annonce du passage a été accueillie par des cris de joie des techniciens, de leurs familles et de centaines d'invités dans les locaux de la Nasa où est gérée cette mission, à Laurel, en banlieue de Washington.
Durant une fenêtre de quelques heures New Horizons a dû emmagasiner un maximum d'images et d'informations sur cette planète dont on sait pour le moment peu de choses. La sonde a poursuivi ensuite sa route pour aller observer la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune. La sonde devait notamment scanner la surface de Pluton, analyser la composition de son atmosphère, sa géologie, relever la température à sa surface et prendre des photos.
Pluton amuse les internautes
Malheureusement New Horizons, qui fait la taille d'un piano, n'est pas en mesure de communiquer en même temps qu'elle effectue ses analyses. Les scientifiques de la NASA devront donc attendre la fin de journée pour recevoir un premier signal transmis par l'appareil confirmant que tout s'est déroulé comme prévu.
Pour patienter avant d'obtenir des clichés encore plus précis de l'objet céleste, les internautes se sont de leur côté amusés avec les formes visibles à sa surface sur la meilleure image reçue pour le moment, d'une résolution de 4 kilomètres par pixel. Un cœur, un poussin ou encore Pluto, le fidèle compagnon de Mickey qui partage le même nom que Pluton en anglais (voir le diaporama ci-dessus).
