Situé plus près de Cuba que de Miami, Key West mérite tout à fait sa réputation. La dernière des Keys se parcourt à vélo, on peut se perdre dans ses petites rues étroites bordées par de jolies demeures en bois. Le temps est à la détente, au rythme du soleil et de l'eau. Pas étonnant que des écrivains comme Ernest Hemingway et Tennessee Williams soient tombés en amour avec l'endroit!
Au premier coup d'oeil, Key West est américaine. Sur Duval Street, qui ressemble vraiment à la Bourbon Street de La Nouvelle-Orléans, on peut y faire la tournée des bars jusqu'au petit matin, s'arrêter au mythique Sloppy Joe's Bar (201, Duval Street) pour chanter, se promener sur la rue avec de l'alcool. On y voit des jeunes femmes qui vont se marier, des touristes qui ont trop bronzé et des couples se tenant par la main.
Mais les influences sont diverses à Key West. Les Cubains vivent là-bas depuis 150 ans! Ils ont donc façonné l'île à plusieurs égards. Les références sont nombreuses et le visiteur n'aura aucun problème à se procurer cigares cubains ou autres produits artistiques provenant du pays de Fidel Castro.
Plus généralement, Key West semble respirer à la même cadence que les Caraïbes. Avec son climat tropical et sa végétation luxuriante, le cœur de l'île bat tranquillement aux rythmes créoles. Au centre-ville, on y retrouve les fameuses «Conch House», petites maisons en bois surélevées caractéristiques des Bahamas. Partout où vous vous trouverez, vous verrez des coqs qui se promènent en liberté, poussant de fiers cocoricos à tout moment de la journée, autre héritage de La Havane.
La Dolce Vita à Key West
Première étape : Key Largo
Mais avant d'arriver à Key West, en provenance de Miami, il y a plusieurs lieux où s'arrêter. Le premier, c'est Key Largo. C'est l'endroit par excellence pour la plongée sous-marine, car il y a là, certains des plus beaux récifs des États-Unis, et partout dans les Keys, certaines épaves ont été submergées pour le plus grand plaisir des plongeurs. Vous y trouverez aussi de nombreux magasins d'articles de plongée.
Une autre activité fort intéressante à Key Largo est la baignade avec les dauphins. Plusieurs entreprises la proposent comme Dolphin Cove (101900, Overseas Hwy). Le visiteur peut donc nager dans l'environnement naturel de ces merveilleux mammifères marins. L'expérience en vaut vraiment le coût. Il faut prévoir une demi-journée pour l'activité.
La route et la plage de Bahia Honda
Un des plaisirs des Keys est carrément la conduite. La route est probablement l'une des plus belles au pays et s'étend sur un archipel de 200 kilomètres. Vous y traverserez les municipalités de Marathon, Tavernier ou Islamorada. Chacune de ces îles possède son caractère propre.
Un arrêt obligatoire, la paradisiaque plage de Bahia Honda (36850, Overseas Hwy) située juste après l'incroyable pont de sept miles et avant Big Pine Key. Elle a déjà été désignée la plus belle plage des États-Unis. Aux abords d'un pont ferroviaire abandonné (ce qui donne un charme fou à l'endroit), la plage se présente comme une pointe avec deux côtés et demeure très naturelle.
Devant vous, une étendue d'eau d'un bleu tropical. La baignade est fort intéressante et les vagues pas trop grosses. Un must total. N’hésitez pas à faire le tour des lieux pour trouver l’arrêt qui vous conviendra le mieux. En chemin, vous croiserez peut-être sous les palmiers l’iguane vert, espèce endémique protégée par les autorités.
Vélo, vie culturelle et Key Lime Pie
Au bout de la route, vous arrivez enfin à Key West, municipalité colorée d'environ 30 000 personnes qui a fait craquer plusieurs personnalités et politiciens comme l'ancien président Harry Truman. Le vélo demeure la meilleure façon de la découvrir. Plusieurs boutiques en louent pour un prix souvent dérisoire.
Les établissements hôteliers en font aussi la location comme le Gates Hotel (3824, N. Roosevelt Bvld) où nous avons logé, un magnifique endroit avec piscine et bar trendy qui venait tout juste de subir une cure de jouvence. Rappelons qu'il y a plusieurs endroits où cadenassez votre vélo en ville. C'est bien plus pratique qu'en voiture.
À Key West, vous avez le choix des activités. Si vous demeurez sur le plancher des vaches, deux incontournables : la visite de la Maison Audubon (205, Whitehead) où vous pourrez voir la collection de l'ornithologue John James Audubon agrémenté d’un superbe jardin tropical.
Mais nous vous suggérons aussi de faire un tour à la maison Ernest Hemingway (907, Whitehead) où le mythique écrivain a vécu durant plus de 10 ans. Une curiosité : il y a une soixantaine de chats dans la maison (avec des noms comme Humphrey Bogart ou Cary Grant) et ils sont tous les descendants des félins ayant appartenu à l'écrivain. Certains ont même six griffes, résultat d’un croisement initié par l’auteur du Vieil homme et la mer.
Pour casser la croûte, les choix ne manquent pas, mais une adresse s'impose : la boutique de Key Lime Pie du pâtissier Kermit (200, rue Elizabeth). Depuis plusieurs années, ce dernier – véritable vedette locale – accueille les visiteurs avec sa tarte et multiplie les photos avec les visiteurs.
Allez dans l'eau : balades, snorkeling, vous avez le choix
Entourez d'eau, Key West propose plusieurs activités nautiques. Une des plus populaires reste le snorkeling. Nous avons choisi l'entreprise Fury (241, Front Street) qui propose une balade en mer (à 7 miles de la côte) pour une heure d'observation tout près d'un ancien phare.
Si vous n'avez pas peur des profondeurs, nous vous la conseillons vivement. Pendant plusieurs minutes, vous aurez l'occasion de voir les poissons exotiques dans la barrière de corail. Au retour, sur le bateau, le personnel est à l'avenant et propose des boissons pendant que les vacanciers font bronzette sur le quai.
Un autre choix encore plus audacieux : partir en excursion vers le magnifique Parc national des Dry Tortugas et le Fort Jefferson à 108 kilomètres de Key West. Vous pouvez prendre le ferry Freedom Yankee, mais plusieurs vacanciers préfèrent l'hydravion. La vue vaut largement le détour, mais il faut débourser davantage. Le parc, d'une beauté à couper le souffle, est parfait pour une journée de snorkeling.
Le soir venu, rendez-vous au bord de l'eau pour le plus beau spectacle, celui du coucher de soleil. C'est le moment où les amoureux se disent des mots doux. Et la meilleure façon de conclure une visite à Key West.
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Pour plus de détails sur les hôtels, restaurants, excursions ou activités, consultez le site touristique www.fla-keys.fr.
Les frais de ce voyage ont été payés par Visit Florida.
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