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Cargo spatial Progress: l'équipage de la Station spatiale internationale risque-t-il d'être à court de vivres?

L'équipage de la Station spatiale internationale risque-t-il d'être à court de vivres?
AFP

ESPACE - "Il est impossible de dire quand exactement le cargo retombera sur Terre [...] mais la chute s'effectuera dans des conditions incontrôlables". L'avertissement de ce responsable au sein du complexe spatial russe interpelle, alors que le contrôle du Progress M-27M, censé ravitailler la Station spatiale internationale, a été perdu ce mercredi 29 avril. Si le vaisseau spatial est heureusement inhabité, d'autres inquiétudes se profilent.

Le vaisseau russe a entamé sa chute vers la Terre, et pourrait l'atteindre - sous forme de débris après s'être désintégré une fois entré dans l'atmosphère - entre le 7 et le 11 mai, selon une source de l’agence spatiale russe citée par Russia Today. Au-delà de cette incertitude, quelles conséquences pour la Station spatiale internationale (ISS) et ses six astronautes, qui attendaient le cargo Progress pour être ravitaillés?

"Une île entourée d'une mer vide"

Comme l'explique l'ESA (l'Agence spatiale européenne), l'ISS "est comme une île entourée d'une mer vide. Sans un approvisionnement régulier depuis la Terre, ses équipages seraient comme des Robinson Crusoë modernes – isolés loin de chez eux", dépendant d'un approvisionnement frais à intervalles de quelques mois". Pour la ravitailler, le cargo Progress transportait du matériel et des produits de première nécessité, comme de l'eau ou de la nourriture.

Comme le détaille la Nasa, le vaisseau Progress contient trois tonnes de nourriture, de carburant et de ressources nécessaires, dont 800 kg de propergol, 50 kg d'oxygène, 420 kg d'eau et 1,4 tonne d'équipements. Dans ces équipements, on retrouvait des pièces destinées au système de support de vie de l'ISS, qui fournit aux astronautes de l'oxygène ou encore une température adéquate.

Le cargo et son chargement étant perdus, le prochain vaisseau censé ravitailler l'ISS est la capsule Dragon de SpaceX, société fondée par le milliardaire Elon Musk. Dragon doit livrer environ 2,2 tonnes de matériel d'expériences scientifiques et de provisions (aliments, eau...) mais ne décollera depuis Cap Canareval que le 19 juin, au plus tôt. Cependant, la Nasa s'est montrée rassurante dès le début des dysfonctionnements du vaisseau Progress, expliquant que ce dernier "ne transporte aucun ravitaillement essentiel pour le fonctionnement de la partie américaine de l'ISS".

Des réserves pour aller au-delà de juin

"Les segments russe et américain de la Station continuent à fonctionner normalement et ont suffisamment de réserves pour aller bien au-delà de l'arrivée du prochain vaisseau de ravitaillement en juin", selon l'Agence, qui évoque une durée de plusieurs mois. Contacté par Reuters, Mike Suffredini explique que c'est en nourriture que les stocks sont les plus faibles dans l'ISS, mais les trois Russes, les deux Américains et l'Italienne qui s'y trouvent ont de quoi manger pendant encore quatre mois, selon ce responsable de la Nasa.

En 2011, une fusée Soyouz emportant un vaisseau cargo similaire avait connu une défaillance et s'était écrasé dans la région de l'Altaï (frontières mongole et chinoise), peu après son lancement. La perte du vaisseau Progress est la deuxième du genre en tout juste six mois puisque la fusée qui devait lancer la capsule de ravitaillement Cygnus a explosé juste après son décollage le 28 octobre dernier en Virginie.

Trois à quatre cargos Progress sont lancés chaque année, apportant les matériels et fournitures nécessaires à la vie dans l'ISS. Après leur mission, les cargos sont transformés en "poubelles spatiales" puis retombent et brûlent dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique. A la différence du Progress M-27M, leur chute est évidemment contrôlée et les débris tombent dans des zones inhabitées.

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