Une pointe de vitesse record à 603km/h? Pendant 11 secondes? Pfff... Ce nouveau record du train japonais, daté du 21 avril, ne doit vraiment pas impressionner Elon Musk. Le patron californien, grand spécialiste des projets futuristes comme les voitures électriques Tesla et les fusées SpaceX, a l'intention d'aller deux fois plus vite grâce à son Hyperloop.
Sur le papier, il a tout du roman de science fiction. Pourtant, il prend peu à peu forme...
En août 2013, Elon Musk a rendu publique une étude de 58 pages détaillant son plan pour bâtir une ligne hors norme, capable de couvrir les 610 km qui séparent San Francisco de Los Angeles en 35 minutes. En fait de ligne de chemin de fer, il s'agit d'un tube à basse pression à l'intérieur duquel des capsules se déplacent sur un coussin d'air, tractées par une force magnétique.
Les pointes de vitesse seront considérables: jusqu'à 1200 km/h sur 70% du trajet. En plus, il sera économe. Pour une ligne à deux tubes et 40 capsules de 28 places, Hyperloop compte sur un investissement de 6 milliards de dollars. Avec un potentiel évalué à 7,4 millions de passagers par an, on obtient un billet à 20 dollars. Son alimentation en énergie sera assurée par des panneaux solaires. A titre de comparaison, il faut compter 1h20 et 155 dollars pour le même trajet en avion.
Depuis cette annonce, Hyperloop a connu un développement atypique. Déjà bien occupé par Tesla et SpaceX, Elon Musk n'a pas de temps à lui consacrer. Surtout, il a laissé ses plans en libre accès, dans la plus pure tradition de l'open source. Résultat, trois projets sont en compétition à l'heure actuelle pour transformer ce rêve en réalité commerciale.
La course a déjà commencé
D'un côté, Hyperloop Technologies Team est entre les mains de Dirk Ahlborn, le patron de JumpStartFund, une start up de "crowdfunding" (financement participatif). Il a réussi à agréger une communauté de 200 ingénieurs qui prennent sur leur temps libre pour peaufiner le projet initial. En échange, ils recevront une part de l'entreprise quand elle lèvera des fonds.
"Dans le projet initial, l'air a l'avantage d'être bon marché, mais pose aussi un problème de contrôle, explique Dirk Ahlborn, le PDG, dans The Verge en décembre. Si un autre moyen présente de meilleures performances, ce sera simple de changer." Depuis ses nouvelles projections, le coût de la route trans-californienne est attendu entre 7 et 16 milliards.
Bien plus que l'estimation d'Elon Musk, mais toujours beaucoup moins que les projets ferroviaires existants. "Le plus important pour moi est le prix, poursuit Dirk Ahlborn. Je sais que ça ne va pas coûter 50 milliards, on sait qu'on est dans une fourchette qui fonctionne" Le PDG espère lever 100 millions de dollars à l'automne.
A côté de ces petites mains, une équipe de choc d'amis d'Elon Musk s'est constituée. Plusieurs poids lourds de la Silicon Valley se sont lancés dans le projet Hyperloop Technologies comme Shervin Pishevar, 40 ans, milliardaire grâce à ses investissements dans Uber (il a déjà investi 8,5 millions de dollars), Joe Lonsdale, jeune multi-millionaires, fondateur de Palantir, David Sacks, qui a travaillé avec Musk chez PayPal avant de connaître le succès de son côté, Brogan BamBrogan, l'un des ingénieurs clé de SpaceX encore récemment...
D'après Fortune, cette "dream team" est déjà allée bien au-delà de l'idée de base. En plus de la cible grand public, elle réfléchit au transport de fret, un "cargoloop" qui pourrait passer des voies souterraines, voire sous-marines. De quoi révolutionner le transport de marchandise.
Toujours d'après le magazine, une équipe d'ingénieurs de SpaceX serait également prête à se lancer dans la course. Sans doute avec la bénédiction de leur patron Elon Musk.
Une piste d'essai prévue pour 2016
Car le patron visionnaire garde toujours un oeil sur le projet Hyperloop. Mieux, il est prêt à y mettre de sa poche pour le faire avancer. Le 15 janvier, il a annoncé la construction d'une piste au Texas pour 2016, afin de procéder à des essais en taille réduite. "Dans le but de faire avancer les choses, nous allons créer une piste d'essai Hyperloop, a-t-il confié au journal Texas Tribune. Quelque chose qui pourrait faire de l'ordre de 8 kilomètres."
Dès l'année prochaine, un "baby Hyperloop" pourra donc faire ses premiers pas. Ce sera alors peut-être le début d'une grande révolution des transports... Pour l'instant aucune date de mise en service n'a été avancée. Il lui faudra donc encore beaucoup d'effort pour ne pas finir au rayon des grands espoirs déçus de la science, comme l'Aérotrain.
Dans les années 60, cette pépite française faisait figure de projet de pointe pour les transports à grande vitesse, avant le TGV. Avec son monorail et sa turbine d'avion, il a atteint la vitesse record de 422 km/h en 1969 sur une voie expérimentale de 18 km dans le Loiret. Quarante-six ans plus tard, elle est toujours visible, mais plus rien ne circule dessus...
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