Le Musée canadien de l'histoire, à Gatineau, vient d'acquérir une collection exceptionnelle de 1842 dessins inuits qui date de 1964. Cette collection est un témoignage des conditions de vie de ce peuple qui était alors en pleine transition entre le nomadisme et la sédentarisation.
C'est à un professeur d'art que l'on doit cette collection unique en son genre. En 1964, Terrence Ryan est conseiller résident en art dans un studio de Cape Dorset. Il voit autour de lui les changements qui affectent les populations autochtones, l'abandon progressif du nomadisme pour la sédentarisation et l'installation dans des villages.
Il décide donc d'organiser une expédition en traîneau à chiens dans l'extrême nord de l'île de Baffin pour aller à la rencontre des communautés inuites qui y vivent. Et il a l'idée de demander à tous ceux qu'ils rencontrent de lui faire un dessin. Il donne papier et crayon aux enfants, adultes, vieillards. Certains d'entre eux vont dessiner pour la première fois de leur vie. Terrence Ryan récolte ainsi 1842 dessins réalisés par 159 personnes. L'aventure dure quatre mois.
Pendant des décennies, les dessins dorment dans des boîtes chez Terrence Ryan. Il vient de décider de s'en départir en vendant les dessins au Musée canadien de l'histoire, moyennant 1 million de dollars.
Selon Bianca Gendreau, l'une des gestionnaires de l'institution, ces oeuvres ont une valeur documentaire et d'information pour nous ainsi que pour les communautés inuites.
« Ces oeuvres dépeignent des choses qui ont disparu, des activités qui n'existent plus, donc c'est vraiment un lien avec leur passé. »
— Bianca Gendreau
Un testament collectif, en quelque sorte, d'une époque qui n'existe plus. Dessins de scènes de chasse au phoque, de pêche à la baleine; représentations de la vie quotidienne dans les tentes ou les igloos; illustrations de traîneaux à chiens, le principal moyen de transport des Inuits dans ces années-là. Autant de précieux témoignages à la portée historique indéniable aujourd'hui.
« C'est vraiment un moment fixe dans le temps. Ces oeuvres-là sont finalement une bibliothèque d'art et de documentation sur la vie, les connaissances, les croyances du peuple inuit... Ces dessins documentent non seulement une évolution de l'expression graphique, mais aussi, ce sont des documents, des témoignages ethnologiques extrêmement importants pour nous. »
— Bianca Gendreau
« Ces dessins témoignent non seulement de ce mode de vie traditionnel, mais aussi du début d'un profond changement, a précisé Terrence Ryan. Je suis fier que cette collection vienne enrichir celle du Musée canadien de l'histoire, car un plus grand nombre de personnes pourront les admirer tout en s'instruisant. »
Un peuple d'artistes
Chacun des dessins est signé par son auteur, et le Musée dispose de notes sur chacun des auteurs. Certains d'entre eux sont d'ailleurs devenus des artistes. L'art inuit est très spécifique et très recherché dans le monde. On trouve dans ces dessins ce qui caractérise cet art, la façon de reproduire les animaux, les scènes de la vie quotidienne, etc.
Les spécialistes du Musée sont en train de recenser les dessins, de les rentrer dans la base de données de l'institution, de les photographier et de les préserver pour la postérité.
Ce travail de moine va durer au moins un an, explique Bianca Gendreau : « Cela va permettre de conserver ces dessins dans les meilleures conditions possibles à tout jamais, et ensuite de les rendre disponibles pour d'autres musées ou des communautés qui désireraient les emprunter, parce que c'est ça qu'on voudrait essayer d'établir, c'est aussi la mission de notre musée. »
Le Musée espère également organiser dans un avenir proche une exposition pour que le public puisse à son tour admirer ce trésor si longtemps caché.
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