L'inventeur Thomas Edison avait développé un grand intérêt pour la question du seuil entre la vie et la mort. Il aurait même tenté de mettre au point un nécrophone, appareil pour communiquer avec les morts.
C'est ce que révèle Le Royaume de l'Au-delà, dernier chapitre de ses Mémoires et Observations publiées pour la première fois aux États-Unis des années après sa propre mort, en 1948. Cette dernière partie avait étrangement disparu des éditions postérieures.
Si ce texte a pu être sauvé de l'oubli, cela est dû en partie à sa traduction française publiée par Flammarion en 1949, dont l'essentiel est repris cette année par Philippe Baudouin dans Le Royaume de l'Au-delà. L'auteur y affirme que l'ingénieur américain aurait même conclu un pacte électrique avec son collaborateur William Walter Dinwiddie.
« Ils se seraient promis solennellement que le premier qui viendrait à disparaître tenterait d'envoyer un message au survivant depuis l'au-delà. » — Philippe Baudouin
Thomas Edison (1847-1931) est le créateur de la lampe à incandescence, la pile alcaline et du phonographe. La chaise électrique est également née de son esprit.
La survie de l'âme
Ce texte met au jour une facette méconnue d'Edison, qui se révèle obsédé par la survie de l'âme à laquelle il croyait et s'acharnait à vouloir en offrir la preuve grâce à la technique.
À partir de la fin des années 1870, il s'était mis en tête de concevoir une machine que Philippe Baudouin nomme un nécrophone, pour entrer en communication avec les morts.
« On trouve Edison au croisement de plusieurs histoires, celle des sciences, celle des techniques et l'histoire des médias, de la question de la communication dans toute son amplitude, et de l'histoire des croyances. » — Philippe Baudouin
Edison est d'autant plus compliqué à saisir qu'il évolue sur tous ces terrains à la fois.
L'ingénieur cherchait, écrivait-il dans ses mémoires, à fournir aux chercheurs un appareil qui leur permettrait de travailler d'une manière strictement scientifique.
« Cet épisode méconnu de l'histoire des machines parlantes m'a intéressé, en tant qu'homme de radio », explique Philippe Baudouin en ajoutant qu'Edison n'avait jamais donné de nom à son engin dont aucun prototype n'a à ce jour été retrouvé.
Edison imagine ainsi pouvoir enregistrer des voix d'un autre genre et de pouvoir rendre audible la voix des morts. Le scientifique admettait en cela qu'il croyait non seulement aux fantômes, mais qu'en plus il les imaginait bavards, pense M. Baudouin.
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