On se dit volontiers accro aux viennoiseries de la boulangerie du coin, ou à notre Thaï à emporter préféré. Même si le concept d’addiction alimentaire fait débat parmi les chercheurs, il semble de plus en plus évident que les aliments transformés, gras et sucrés tels que les pizzas, le chocolat, les chips et les biscuits sont véritablement problématiques.
La dernière étude publiée sur le sujet par le Dr Nicole Avena, de l’École de médecine du Mount Sinaï Hospital, met en lumière les similitudes entre les comportements relatifs à certains types de nourriture et les schémas de l’addiction. Elle espère que son travail, récemment paru dans le journal scientifique PLOS One, contribuera un jour à l’avancée des traitements de nouvelle génération contre l’obésité et les troubles alimentaires.
Le Dr Avena a demandé à 504 personnes d’identifier les aliments qui leur posaient le plus de difficultés. Pour être en mesure de définir les "aliments à problèmes", les participants utilisaient l’échelle d’addiction alimentaire de Yale et comptabilisaient les fois où ils se reconnaissaient dans des déclarations telles que "Je mange jusqu’à m’en rendre malade" ou "Le fait de trop manger me donne très souvent le sentiment d’être apathique ou épuisé". Mme Avena a ensuite fait la moyenne des scores enregistrés par différents types d’aliments et les a classés en regard du comportement addictif engendré.
Vous remarquez quelque chose? Les aliments à l’origine de souffrances psychologiques et de malaises physiques profonds sont les produits industriels, les plus riches en sucres et en graisses ajoutés. Ils sont susceptibles de détenir de forts indices glycémiques, qui mesurent la façon dont l’ingestion d’un aliment fait monter le taux de sucre dans le sang. Pour le Dr Avena, tout ceci n’est pas le fruit du hasard.
"Plusieurs études suggèrent que les aliments très savoureux et hautement transformés sont à l’origine de comportements et de modifications du cerveau qui s’apparentent aux addictions, au même titre que les drogues et l’alcool", indique-t-elle au Huffington Post.
Mais ces études sont généralement menées sur des animaux, ce qui signifie que des chercheurs comme le Dr Avena sont encore loin d’établir que l’addiction causée par certaines catégories d’aliments endommage notre cerveau et en modifie les connexions neuronales.
La dépendance alimentaire n’est pas officiellement reconnue. Seul le trouble d’hyperphagie boulimique, qui s’en rapproche le plus, est référencé dans le Manuel de diagnostics et de statistiques des troubles mentaux américain. Mais le Dr Avena, qui mène des recherches sur le sujet depuis plus de quinze ans, estime avoir livré la première étude clinique établissant un lien entre la consommation de certains aliments et les propriétés de ces derniers. Elle espère que cette découverte aidera un jour les obèses en difficulté à revoir leur approche de la perte de poids.
"Cela permettra peut-être de modifier notre façon d’envisager le traitement contre l’obésité", explique-t-elle. "Au lieu de dire au patient d’éviter certains types d’aliments, on pourra adopter des méthodes utilisées dans la lutte contre le tabagisme, l’alcoolisme et la toxicomanie."
Bien que ces résultats suscitent pour le moment des réactions ironiques chez les boulimiques (chez qui l’on n’a jamais recensé de cas d’addiction à la bette à carde, pour ne citer qu’un exemple), le Dr Avena estime qu’ils constituent une étape importante dans la reconnaissance du fait que seule la consommation de certains aliments entraîne un comportement addictif.
"Si vous avez le sentiment d’être dépendant à la nourriture, les médecins ne disposent actuellement d’aucune mesure diagnostique. Cette étude contribue à notre meilleure connaissance des troubles alimentaires apparentés à la toxicomanie", conclut-elle.
Cet article initialement publié sur le Huffington Post États-Unis a été traduit de l’anglais.
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